第六章「野犬の長」【13】

「そんな当たり前のこと言われても…」
「ほら見ろ！だったら間に合うかどうかなんて誰にもわかんないじゃないか。それなのに落ち着けるわけないだろ、馬鹿じゃないのか！」
ルイルの罵声にパティンもさすがにむっとしたような顔をしました。
「けんかはやめてよ。」
シノンの声でした。でもその声はとても弱々しく、頼りなげです。
「間に合わないなんて言わないで…」
シノンは泣きそうになりました。
「間に合わないって、そんな意味で言ったんじゃないよ。…キオ、いいからもっと速く行けよ！」
馬車はようやく村を出ました。そして彼らの目の前には古森の入り口が迫ってきました。枝を広げた古森の木々が、まるで手招きをしているようでした。彼らにとって恐ろしいのは野犬だけではありません。白森と違って、ここの木々は黒っぽい樹皮のものが多く、夜にはそれこそ真っ暗になってしまうのです。月明かりさえも当てにはできません。ですから古森に入るときは松明を絶対に忘れてはならないのです。
「忘れた…」
パティンの言葉にキオとルイルは血の気が引くようでした。ルイルは慌てて馬車の中を探しました。ひょっとしてヒャトンじいさんが用意してくれているかもしれないと思ったのです。
「キオ、松明がないよ！取りに戻ろう、ひき帰せよ！」
ルイルの叫びにキオは反応しません。
「キオってば！」
「戻らないよ。もうそんな時間はないよ。これでひき帰したら本当に夜になっちゃうよ。」
キオはできるだけ速く馬を走らせようとしました。でも古森の道は曲がりくねっていました。歩いてこの森に入ったときはそんなことを感じませんでした。でも今回は右に曲がったかと思うとすぐまた左に曲がります。ですから思ったように速度を上げることができません。さらには真っ直ぐになったと思ったら上ったり下ったりと息つく暇もありません。気持ちは焦るばかりで、どれだけ前に進んだかもわかりませんでした。枝の間からわずかに空が覗けました。空は濃いオレンジ色の池に黒い水が差し込まれたようになっています。もう日が完全に沈んでしまいそうになっていました。いつの間にかこんなに時間がたっていたのです。古森の木は黒い柱に化け、彼らの行く手を塞ぎます。少し先の道さえも見えにくくなってきました。このままでは前に進めなくなってしまいます。無理に進んで道を外れたら、馬車は木にぶつかってしまうでしょう。一度止まったほうがいいのかもしれない、キオはそんな風に考えていました。遠吠えがしました。それは三人の耳にもはっきりと聞こえました。でも、ひょっとしたら気のせいかもしれない、と三人はそれぞれに思いました。それは切なる願いでもありました。
「犬だわ。」
シノンの耳にも聞こえたようです。空耳ではなかったのです。パティンは驚きと恐怖のあまり、目が開ききっています。ルイルの緊張も頂点に達していました。キオもぶるっと震えました。あの日の記憶が鮮明によみがえります。もう止まれません。いくら野犬が人を襲わないと聞かされていても、それで不安がなくなるというわけではないのです。

今度は違う方向から犬の泣き声がします。もう真っ暗になる直前です。キオの目の前には真っ暗な道が続いていました。急がなければなりませんが、いつまた道が曲がるかわかりません。止まるべきか、止まってはいけないのか、キオは迷いました。迷いすぎて吐き気がするような気がしました。ふと、何かの気配を感じました。それは右にいます。馬車と並行して進んでいます。彼は視線を右へ向けました。暗闇の中に、白くぼうっと浮かぶものがあります。それは走っていました。馬車と同じ速度で走っていました。キオは顔をその白く走る物に向け、目を凝らしました。犬…野犬です！野犬がこの馬車を追って走っているのです。キオは野犬から目を離すことができません。その犬は首をぐっと前に突き出し、手足を大きく伸ばして走っています。とてもきれいだとキオは思いました。その時、野犬もキオのほうへ顔を向けました。キオはどきっとしました。あの日です。あの時、吸い込まれそうになったあの目です。あの犬が再び現れたのです。闇夜に浮かぶその体は、あの時よりも一回り大きく感じられました。この犬がホリシカばあさんの言っていた、野犬の指導者“長”に違いないとキオは確信しました。キオと長は目を合わせたままでした。真っ白だったんだ、とキオは思いました。キオは長の姿にますますのめりこみました。
…。
彼ははっとして、後ろのルイルとパティンを見ました。
「ば、馬鹿！ちゃんと前を見ろよ、ぶつかるぞ！！」

第六章「野犬の長」【12】

農園へ着くと、まだミロアは倒れたままでした。彼女は汗でびっしょりになり、時折苦しそうに顔を歪めています。シノンは泣き疲れたのか、母のそばに座ってぼう然としています。セーロが駆け寄り、ミロアの様子をうかがいました。セーロの目にも、彼女の具合は決して楽観できないことが見て取れました。シノンがセーロにすがりつきました。
「セーロ、お母さんどうなるの？死んじゃうの？！」
「大丈夫よ、シノン。もうすぐヒャトンさんが馬車に乗ってきてくれるから、そしたらお母さんをラムラス村の病院へ連れて行ってあげましょうね。」
白森の村から一番近い病院はラムラス村にあります。ラムラス村へ行くには古森を通っていくのが近道です。すぐにヒャトンじいさんがやってきました。
「馬車は農園の中まで入ってこれないので外に停めてきた。さあ、ミロアをそこまで運ぼう。」
ヒャトンじいさんはミロアをおぶって立ち上がろうとしました。ところが、ヒャトンじいさんは突然うめき声を上げて動かなくなってしまいました。どうやら腰を痛めてしまったようです。仕方なくヒャトンじいさんはそのままにして、セーロがミロアを背負いました。セーロは女性ながらその大きな体格に見合った力の持ち主で、病気でやせこけているミロアを担ぐのはわけないようでした。
「始めからこうすればよかったんだわ。ヒャトンさん、少しお待ちになってくださいね。」
ヒャトンじいさんは中腰のまま右手を上げ、彼らを見送りました。
「頼んだぞぉ。」
セーロはミロアを馬車に乗せ、それからシノンをひょいと持ち上げ、彼女も馬車に乗せてあげました。そして、セーロはキオたちに向かってこう言いました。
「さあ今度はあなたたちの出番ね。馬車は扱えるんでしょ？」
三人は目が点になりました。
「ぼ、僕たちが乗っていくの？セーロさんは…」
セーロは首を横に振りました。
「私はヒャトンさんを助けてあげなくちゃならないから、いっしょには行けないわね。」
キオたち村の子供は小さいうちから馬車の動かし方を教わっています。でも、彼らの不安はそのことではありません。古森を通らなければならないのです。
「今、村の男たちはみんなコリー村へ行ってしまって誰もいないのよ。あなたたちしかいないわ。どうかシノンのお母さんを助けてあげて。」
シノンは目を真っ赤に腫らして三人を見ています。パティンは彼女のほうを見れませんでした。さすがのルイルも古森に入ることだけはためらわれました。キオは思い出していました。白森の丘のホリシカばあさんが言っていた、古森の野犬はみだりに人を襲ったりはしないという言葉を。
「ルイル、パティン、ラムラス村へ行こう。」
いつも、決めるのはキオなのです。ルイルとパティンは驚きました。
「馬車で走れば大丈夫だよ。暗くなる前に古森を抜けられるよ、きっと。シノンのお母さんを病院へ連れて行ってあげなくちゃ！」
「無理だよ、すぐに暗くなっちゃうよ。」
「それに夜じゃなくても野犬が襲ってくるかもしれないんだぞ。」
「野犬たちは人を襲ったりしないって言ってた。」
「誰が？」
「とにかく急ごう。二人とも後ろに乗って。僕が馬車を動かすから。」
キオは馬車に乗り、手綱を持ちました。パティンはシノンを見ました。シノンはずっとパティンを見ていました。彼は馬車に乗り込みました。ルイルは仕方なく、それはもう本当に仕方なくといった様子で馬車に乗りました。そして馬がゆっくりと歩き出しました。セーロは彼らに手を振って見送りました。彼らが少しでも早くラムラス村に着けるように祈りました。それから彼女は固まってしまっているヒャトンじいさんを助けに行きました。

ルイルは空を見上げました。空は黄色が濃くなって、夕方が近いことを示していました。村はやけに静かです。それもそのはず、この二、三日は男だけではなく女も大勢がコリー村に出向いているのです。彼女たちの役割はもっぱら炊き出しです。キオの母・シアも今日はコリー村へ行っています。村に残っているのは大半が子供と老人です。五人を乗せた馬車は少しずつ速度を上げていきました。それでもルイルはじれったくてたまりません。
「おいキオ、もっと速く走らせろよ。遅くなっちゃうぞ。」
「これ以上速くはできないよ。僕はこれが精一杯なんだ。お父さんだったらもっと速く走らせることができるけど。」
それはルイルにとっても同じこと、子供の力では手綱を御することはとても大変なのです。
「このまま走っていけばきっと間に合うよ。落ち着いて、ルイル。」
パティンがやけに冷静でした。それがルイルにはかえってしゃくに障りました。
「そんなことわかってるよ。でもこのままなら間に合うってことは、このままじゃなかったら間に合わないってことだろ？！」

第六章「野犬の長」【11】

「わからない。」
「わからないって！じゃあどうして走り出したんだよ？」
「呼ばれた…」
「誰に？」
「…わからない…」
「何もわかってないじゃないか！それなのにどうして走ったりしたんだよ？」
「本当に何もわからないけど、誰かに呼ばれた気がしたんだ。」
キオが二人のところへやってきて、二人の間に割り込みました。
「またけんかしてるの、こんどは何？」
「僕、こうしてられないよ、行かなくちゃ。」
パティンは再び走り出しました。キオも彼の後を追いました。
「何でキオまで行くんだよ、勝手に行かせればいいだろ！ほっとけよ。」
「でも気になるんだ。とにかく行ってみるよ。ルイルはどうするの？」
ルイルは黙っていました。またキオのペースに乗せられそうで、それがしゃくに障りました。そうこうするうちにパティンの姿が小さくなっていきます。
「ルイルも後から来て！僕はもう行くよ。」
そう言ってキオはパティンの走ったほうへ向かいました。ルイルはぽつんと取り残されました。彼はひとりでここにいてもつまらないと思いました。彼はキオの走っていった方向へ走り出しました。

パティンはその光景を見たとき、頭の中が真っ白になりました。何が起きたのか容易には理解できなかったのです。彼の目の前には、背中をこちらに向けて倒れているミロアと、彼女に向かって泣き叫ぶシノンの姿がありました。パティンもまた、シノンと同様に最悪の事態が頭をよぎりました。それは後からやってきたキオとルイルも同じでした。三人の気配に気づき、シノンが顔を向けました。
「お母さんが死んじゃう、どうしよう！？」
ですが、この状況で子供たちだけでできる事はあまり多くありません。
「誰か大人を呼びに行ってくる！」
パティンが行こうとしたのを止めたのはルイルです。
「俺が行くよ。俺のほうが早く行ってこれるんだから。パティンはここにいろよ。」
「じゃあ僕も行く。」
ルイルとキオは走り去りました。パティンは泣いているシノンの横に座り、ミロアの様子を見ました。彼女はとても苦しそうです。ぜいぜいという声を聞いていると、こちらまで胸が締め付けられるようでした。
「大丈夫だよ、シノン。お母さん死んじゃったりしないよ。」

パティンにはそれだけを言うのが精一杯でした。何もできない自分をただ歯がゆく思うだけでした。キオとルイルはサグ家の農園を抜け出ました。
「どこに行けばいいんだ？」
ルイルは焦った声を出しました。キオの視界に真っ先に飛び込んだのは、大きなお屋敷の赤い屋根です。
「ディスマンさんの家に行こう！」
二人は一目散に駆け出しました。ディスマン氏の邸宅は四方を高い壁で囲まれています。出入り口は表と裏に門が一つずつあり、昼間は表門から誰でも自由に出入りができます。二人は表門から中に入り、正面の玄関へ続く道を走り抜けました。玄関の大きくて硬い扉を何度も叩き、ディスマン氏を呼び出しました。
「ディスマンさん、ディスマンさん、開けてください！」
しばらくすると扉がゆっくりと開き、中から使用人のヒャトンじいさんが顔を覗かせました。ヒャトンじいさんは二人を見てにっこりとしました。
「これはこれは、かわいらしいお客様だ。」
キオとルイルは息を切らして彼を見上げています。
「一体どうしたんだね？そんなに慌てて…」
「シノンのお母さんが農園で倒れたんです。助けてください！」
ヒャトンじいさんの表情がすっと変わりました。彼はパン、パンと大きく手を打ちました。
「セーロ、ツォノ、ちょっと来ておくれ！」
すると奥のほうから若い女性が二人、小走りでやってきました。二人ともディスマン氏の家政婦です。セーロは大柄で、セーロより少し背が低くやせているほうがツォノです。
「ヒャトンさん、お呼びですか？」
「ミロアが農園で倒れたそうだ。ツォノは旦那様にこのことを知らせなさい。セーロはこの子達と先に農園に行っておくれ。私は馬車に乗っていくから。」
ツォノはすぐにディスマン氏のいる二階へ上がって行きました。セーロはキオたちに向かってこう言いました。
「ミロアのところへ案内してください。」
キオとルイル、セーロの三人は農園へ急ぎました。

第六章「野犬の長」【10】

そこへたまたまパティンとシノンが通りかかりました。
「あ、ルイルだわ。ルイルが来てるわ。」
ルイルの名を聞いて、彼には珍しく素早い反応を見せました。パティンの視線の先には、キオの隣で顔を下に向けたルイルがいました。ルイルとパティンはそのままで動こうとしません。そこでシノンがまず声をかけました。
「ルイル、どうしたの？」
答えたのはキオです。
「ルイルも手伝いに来てくれたんだよ。」
「本当に？！ありがとう、ルイル。」
シノンは素直に喜びました。ルイルとパティンはまだ固まったままです。
「ルイル、パティンに何か言いたいことはない？」
「別に、何も無いよ。」
「本当に？じゃあパティンは？ルイルに言っておきたいことがあるんじゃないの？」
パティンはもごもごと何か言いました。
「え？」
キオが聞き返しました。
「僕はお人好しなんかじゃない…シノンやシノンのお母さんが困ってると思ったから手伝ってるんだ。シノンは友達だから。それなのに、どうして手伝っちゃいけないの？」
ルイルはびっくりしました。パティンが自分の思っていることをこんなにはっきりとしゃべったのを聞くのはこれが初めてでした。
「わ、悪いなんて言ってないだろ。ただ何の得にもならないのに仕事をするなんて変だと思っただけだよ。」
「得ってどういうこと？どうしたら得だって思えるの？」
「わ、わからないけど…」
ルイルは少し目をきょろきょろさせました。今日はルイルとパティンの立場が逆だとキオは思い、おかしくなりました。その時、思い出したような顔をしたルイルが、キオのほうを向きました。
「大体、キオが三人で手伝おうなんて言うからいけないんだ。俺に無理やり手伝わせようとするから…！」
キオは右手の人差し指で自分を指し、目と口を大きく開けました。
「そうだよ、僕は一人で手伝うつもりだったのに、キオが三人で手伝うって勝手に決めちゃったからだ。」
キオはルイルとパティンの顔を交互に見比べ、呆気にとられました。
「どうして僕のせいになってるの？」
「あんた達、馬鹿じゃないの？」
シノンが大声で怒鳴りつけました。でもシノンの顔は笑っています。それに、思えば彼女のこんな元気な声を聞くのは久しぶりなのかもしれません。
「そんなことで言い合ってる暇があったら、三人とも早く手伝いなさいよ！」
シノン・サグの命令に従い、三人は彼女の手伝いを始めました。でも農園での仕事なら慣れたもので、一度働き出せば彼らはかなり役に立ちました。三人はすぐに役割分担をしました。土を掘り返すような力のいる仕事はルイルがこなし、落ち葉を集めたりする仕事はパティンが中心となり、キオはそのどちらも手を貸しました。かくして作業は順調に進み、シノンも一安心といったところでした。デムの姿は朝から見当たりませんが、この調子なら後三、四日で全ての仕事が終わるでしょう。彼女は鼻歌交じりに母親の姿を探しました。ところが、ミロアの姿はなかなか見つけられません。ひょっとして、また具合が悪くなったのではないかと、シノンは心配になりました。シノンは周りをきょろきょろとしながら農園をはじからはじまで小走りで進みました。もうすぐ自分の農園の境界線までたどり着くというとき、彼女は自分の悪い予感が的中したと思いました。木の根本にミロアが横たわっていました。シノンからは母の顔は見えず、彼女は恐る恐るミロアの背後から回り込みました。ミロアは顔が真っ青でした。そして目を閉じ、呼吸は苦しそうに荒れていました。ミロアの姿を発見した時、始めはもう死んでしまっているのかと思いました。でも、まだ生きています。
「パティンー！ルイルーー！キオーーー！」
シノンはありったけの声を出して三人を呼びました。パティンは誰かに呼ばれたような気がして、顔をゆっくりと上げました。
「どうしたんだよ、パティン？」
「うん、ちょっと…」
パティンは必死に考えました。自分を呼んだ声のことを。かすかに聞こえたような叫び声は空耳だったのか、それとも誰かがどこかで助けを求めているのか。そして結論が出ました。
「僕、ちょっと行ってくる。」
パティンは走り出しました。
「おい、待てよ。パティン！」
ルイルに呼ばれても彼は振り返らずにひたすら走りました。でもすぐにルイルに追いつかれました。パティンの脚ではルイルどころか、キオにだってかないません。
「待てったら！一体どこへ行くんだよ？」

第六章「野犬の長」【９】

だからこそ、父の心配が苦しくもありました。二人はドクの墓に花を供え、小屋に戻ってホリシカばあさんに別れを告げてから墓地を後にしました。丘を下り、白森を抜けて村に帰りついたとき、キオは村の景色を新鮮な気持ちで眺めていました。ずっと長い間、村を離れていたような気持ちになっていました。命がけで自分を産んでくれた母のことを思いました。でもそろそろ夕方です。キオは父といっしょにそそくさと家へ帰りました。

白森の村の南の門を出たところには、東西へ続く道が伸びています。東へ行くとコリー村、西へ行けば赤土の村に辿り着きます。先日、コリー村で事件が起こりました。火事です。村の北西で起こった火事は瞬く間に燃え広がり、コリー村の農園を襲いました。燃えてしまった作物の木は、コリー村の全農園にある木の三分の一に当たります。農園を全て失ってしまった家もあり、コリー村は大変な事態となりました。そこで近隣の村々が立ち上がりました。燃え落ちた木を排除し、新しい木を植えるため、各村の男たちがコリー村の手伝いをする事になったのです。新しい木は白森の村や赤土の村、その他の村から少しずつ持ち寄って植え替えるのです。作業の準備は急いで進められました。キオやルイル、パティンの父親たちもコリー村へ出かけていきました。デムも二日酔いの頭を押さえながらふらふらと出かけていきましたが、やはり昼過ぎになるとこっそりコリー村を抜け出し、白森の村へ帰ってきて酒場にこもってしまいました。シノンはそのことを隣人から聞かされ、顔が熱くなるほど恥ずかしく思い、涙が出そうになるほど悔しい思いをしました。白森の村の農園では、肥料をカリスの実のなる木の根本に埋める作業がほとんどの家は終わっていました。終わっていないのは広大な農園を持つ家と、サグ家の農園だけでした。ここ数日、シノンの母・ミロアの様態が思わしくなく、シノンは一人で作業をしていました。彼女の救いは、たまにパティンがやってきて、彼女を手伝ってくれることでした。パティンは決して仕事が速いわけではありませんが、ひたすら黙々と作業をしています。シノンはそんな彼を見て、とてもうれしく思いました。さらに今日は、キオも手伝いに来てくれました。
「きっとすぐに終わるよ、がんばろう！」
キオが一声かけると、二人にも力がわいてきました。ミロアは家から出られず、デムは酒場に行ったままでしたが、シノンは寂しさを忘れることができました。翌日になるとミロアがよたよたと農園までやってきました。キオとパティンの二人が手伝ってくれていると聞いて、ミロアは寝てばかりもいられないと思ったのです。サグ家の農園には久しぶりに活気が戻りました。みんなの明るい声が飛んでいます。

コリー村ではゴルたちが懸命に作業をしていました。しかし作業は思ったよりも難航していました。一番の原因は人の集まりがよくないことでした。“白森”や“赤土”からはそれなりに人が集まっていますが、他の村々はコリー村からかなり離れたところにあり、はじめはやって着ていた人たちも徐々に来なくなってしまっていました。そこでゴルの提案により、有志の者はコリー村に泊まり込みで作業をする事にしました。ゴルは長男・ルドに家のことを任せました。

その翌日、サグ家の農園での作業中、キオはどこからか人の気配を感じました。少し後ろの木々の間からこっちを見ているようでした。なんとなくその気配に心当たりがあったキオは、気づかれないように視界をその方向へ広げました。どうやら彼が思ったとおりの人物がいるようです。彼はおもむろにその人物のいるほうへ走り出しました。その人物はそのことに気づいて逃げようとしました。
「待ってよ、ルイル！」
キオに名前を呼ばれ、その者は足を止めました。確かにルイル・フィスコです。パティンと言い争いをした後、口をきかない日が続いていたルイルは、気まずくて手伝いに来ることができずにいました。少し視線の定まらない彼に向かって、キオはこう言いました。
「みんなで頑張ってるんだけど、まだ時間がかかりそうなんだ。ルイル、よかったら手伝ってよ。ルイルがいてくれると助かるんだけどな。」
ルイルは口元を引き締め、何か考え事をしているようでした。
「ルイル、何か用事があるの？」
「別に無いけど…」
「よかった、じゃあこっちに来ていっしょにやろうよ。」
キオはルイルの手を取って農園の中央まで彼を引っ張っていきました。
「一人で行けるから離せよ、キオ。」
ルイルはキオの手を振り解き、きょろきょろと辺りを見渡しました。もしここでいきなりパティンと鉢合わせをしたら、何と言えばよいのか、心の準備がルイルにはできていませんでした。