第六章「野犬の長」【４】

大きなずん胴に野菜がいっぱい放り込まれ、ぐつぐつと煮込まれています。女たちが腕によりをかけた料理は、出来上がるとすぐに会場まで運ばれました。子供たちは祭りの設営が進む会場を走り回って邪魔をしたり、料理をつまみ食いする機会をうかがっています。マシュル家からもゴルの妻シアと長女のミアが手伝いに来ています。てきぱきと働くシアを見習って、ミアも嬉しそうに皿やコップを運んでいました。キオとルイルとパティンの三人は学校の運動場で他の子供たちといっしょに遊んでいました。敵味方に分かれて陣地を奪い合う騎士ごっこは彼らの定番の遊びでした。彼らは遊びに夢中になって、太陽が空のてっぺんを通り過ぎたことにも気づきませんでした。周りの色が黄色からオレンジ色に染まりかけてようやく、運動場の子供たちは祭りの始まりが近づいていることを悟りました。
「おい、そろそろ祭りが始まるぞ。役場へ行こうぜ。」
そういって子供たちは一斉に走り出しました。運動場には誰もいなくなったと思いきや、ぽつりと三つの小さな影が残っています。キオとルイル、パティンの三人でした。彼らは今までいっしょに遊んでいた友達が役場のほうへ消えていくのを見守っていました。彼らも収穫祭は大好きで、毎年夜遅くまではしゃぎまわっていたのです。ですから今年も当然のように祭りに行くはずでした。でも彼らは立ち止まったままです。彼らの足を動かなくさせているのはオレンジ色の景色、太陽が地平線の近くまで降りてきているという事実。
「もう遅いから、俺帰るよ。」
「あ、僕も…」
「僕も帰らなきゃ。じゃあ、また明日ね。」
三人が走り出した先はそれぞれの家でした。すでに彼らの頭の中には祭りのことなど残っておらず、日が沈んでしまう前に家の中に入りたいという事ばかりでした。一心不乱に走るルイル、三人の中で学校から一番家が離れている上に足も遅いパティンは泣きそうで、キオは歯を食いしばり顔を紅潮させながら、それぞれ何とか夜よりも先に家の中に飛び込むことができました。マシュル家には祭りの準備を終えて一旦戻ってきていたシアがキオを出迎えました。
「あらキオ、帰ってきたの。お祭りに行くんじゃなかったの？」
始めキオは答えませんでした。
「キオ？」
「僕行かない。行きたくないんだ。」
「あらそうなの…」
シアは少し寂しげに微笑みました。彼が夕焼けの中を慌てて帰ってくるのはもう何日も前から続いていたことだったのです。それまでは辺りが真っ暗になっても帰ってきていないこともたびたびでした。それが代わってしまったのは「あの日」の後のことでした。古森の闇の中で野犬に囲まれた夜から数日後、キオたちの帰宅は目に見えて早くなっていったのです。そしてカリスの実の収穫が終わる頃には、子供たちは外で月や星を見ることをしなくなりました。マシュル家はキオを残して全員が祭りに出かけました。シアは始めキオと共に残るつもりでしたが、ゴル曰く、
「行きたくない奴は放っておけ。」
と一喝され、結局シアも出て行ったのです。それはルイルやパティンの家でも同じでした。三人が祭りに来ていないことを知ったシノンはとてもがっかりしました。
「何よ、あの弱虫たちったら。暗いのが怖くて外に出られないなんて情けないわね。」
サグ家の農園の収穫も祭りまでに何とか終わることができました。シノンはその解放感も手伝って、あの三人と思いっきり遊んだりおしゃべりをしてやろうと意気込んでいたのです。村の若者たちが男女一組ずつに別れて踊りを始めました。曲の演奏をしているのは、“偉大なるアーロイ”市からやって来たモセオセ楽団の面々です。祭りに来てくれるように頼んだのは、これもディスマン氏でした。モセオセ楽団の楽器の音は村中に響き渡りました。キオはその音をかすかに聞きながらベッドにもぐりこみ、頭から毛布をかぶりました。でも毛布の中は真っ暗で、彼はすぐに顔を出しました。彼は体を起こし窓から役場のほうを見ました。役場の辺りだけが明るく浮かんでいます。彼はその明かりを見つめながら、早く祭りが終わって家族のみんなに帰ってきてほしいと願いました。

第六章「野犬の長」【３】

「キオの家の農園、広いもんね。」
「終わったらどうする？何して遊ぶ？」
「僕はお父さんと白森の丘へ行くことになったんだ。」
「白森の丘？あんなところ行ったって何もないよ。何しに行くんだよ？」
「わからないよ。お父さんは行けばわかるって言うだけだし。」
「あそこってお墓があるんでしょ？怖いおばあさんが出てくるって噂だし。」
「パティンは何でも怖がってるだろ。」
「で、でもそこのおばあさんは本当に怖いって…」
「誰が言ってたんだよ？」
「シノンが…」
「何でシノンの言うこと信じてんだよ、あいつはまだ子供だぜ？」
僕らも子供なのに、とは言えずにパティンは口をつぐみました。
「ルイルの家はどこかに行く予定はないの？」
キオが話題を変えました。
「うちの父さんは仕事以外は家の中でごろごろしてるだけだからな。キオの父さんみたいにどこかに連れて行ってくれたことなんて一度もないよ。」
「白森の丘なんて、本当は僕も行きたくないんだけどね。それで、パティンは何か予定あるの？」
「あ、僕はちょっと…」
「ちょっと？何だよ、言ってみろよ。」
「手伝いを…」
「声が小さくて聞こえないよ、もっとはっきりしゃべれよ！」
「怒らないでよ、…シノンの農園の手伝いをするんだ。」
「シノンの？」
「パティン、何でお前がシノンの家の手伝いをするんだ？」
「シノンに頼まれたんだよ。」
「頼まれたんじゃなくて、命令されたんだろ？」
ルイルは意地悪そうに笑いました。
「そ、そんなのどっちでもいいだろ。シノンの家の農園、あまり作業が進んでないみたいだから。」
「シノンの父さんが仕事もしないで昼間っから酒飲んでるからだろ、あんなのほっとけばいいんだ。」
「シノンのお母さんの病気もよくならないもんな。じゃあ僕も白森の丘から帰ってきたらパティンといっしょにシノンを手伝うよ。」
「やれやれ、何だってこんなお人よしの連中を友達に持ったんだろう、俺は。」
「ルイルもいっしょにやろうよ、三人で手伝えばきっと早く終わるよ！」
「冗談じゃないよ、自分の家の手伝いだっていやなのに、どうしてよその家の手伝いなんかしなくちゃいけないんだよ！」
「いいよ、無理して手伝いに来なくても。僕一人でやるから。」
三人の間に沈黙が広がり、ルイルはいたたまれなくて、二人の元から走り去りました。パティンは黙ってとぼとぼと歩き出し、キオは彼を慰めながら後を追いました。

それは収穫祭当日のことでした。祭りを楽しみにしている村人たちは朝からそわそわと落ち着きがありません。祭りの準備が始まるのは午後からだというのに、気の早い何人かはもう会場の広場に集まっていました。祭りは村の広場で催されます。村の広場は村役場の真ん前にあります。普段その場所は村人たちの語らいの場であったり、子供たちの遊び場だったりします。ちなみに、白森の村役場は小さな一軒家です。そこに村長の家族が住んでいるのです。村には役人という者はおらず、役場の業務は村長の家族が全てまかなっています。村長とその妻、彼の三人の娘が村役場で働いています。娘たちは三人とも結婚していて、村長の孫は合わせて六人います。祭りの準備も村長一家が仕切ることになっています。人手を集め、必要な物を運ばせ、飾り付けの指示を出すのです。村人たちは祭りを順調に始めるため、彼らの指示に素直に従います。お昼が過ぎた頃には村の男たちが集まって力仕事を始めました。テントを広げたり、大きなテーブルを運んだりしています。村の娘たちはディスマン氏の家に集まりました。ディスマン氏は村一番の大金持ちです。彼は今日の祭りのために、マセノアの各地からたくさんの色々な食材を取り寄せていました。村の女たちはディスマン氏の家の大きな台所を借りて、祭りで出される食事の用意を始めました。

第六章「野犬の長」【２】

「そんなことはない、あんたが気にする必要は無いんだ。あれはキオが勝手にやったことだ。言い出しっぺもキオのようだし、全部あいつが悪いんだよ。」

ゴルはデムを家まで送り、それから家に帰りました。彼を真っ先に出迎えたのはキオでした。
「お父さん、お帰りなさい！マレアのお父さん、大丈夫だった？」
ゴルはキオの頭をなでました。
「心配ない、ちゃんと家に帰ったよ。」
台所からシアが出てきました。
「母さん、腹がぺこぺこだ。食事にしよう。」
マシュル家の食事が始まりました。シアが作った料理をルドもミアもおいしそうに食べています。キオも楽しそうです。ゴルとシア、ルドには明日も朝早くから農園での仕事があります。ミアとキオも学校に行く前に手伝いをしなければならず、早めに床に就きました。ゴルとシアは二人で話をしています。
「母さん、キオのことだが、このままではよくないんじゃないか？」
「わかってるわ。でもあれだけ強いショックを受けたんですもの、そんなに簡単に元のようにはならないわよ。」
「かといってほっておく訳にはいかないだろ？俺はキオに強くなってもらいたいんだ。」
「それは私も同じよ。でもどうしたらいいのか正直わからないのよ。」
「俺に考えがある。白森の丘に連れて行くよ。」
「ドクのところへ？でも今連れて行っても効果があるとは思えないわ。それどころか余計に負担をかけるだけじゃないかしら？」
「俺はあいつを信じるよ。キオならきっとわかってくれるはずだ。農園の仕事が一段落ついたら、二人で行ってくるよ。」
キオはベッドでぐっすりと眠っています。一日が過ぎるたびに、少年の体は少しずつ大人の体へと成長していきます。でも彼の心は、あの日に受けた傷によって成長を妨げられているのです。マレアを追って古森へ飛び込んだあの日の出来事は、彼とその友人たちの勇気に鍵をかけてしまったのです。

白森の村の子供たちが通う小学校は、村役場の南側に位置します。この学校はディスマン氏の寄付によって五年前に建て直されました。ですので、この学校は”敬愛するディスマン氏の恩恵を受けた白森の学校”という、少し長い名前になっています。子供たちはここで十四歳になるまで学びます。それ以上の高い教育を希望する者は“偉大なるアーロイ”市にある聖ヴォゼーロ学校へ通うことになります。そのような者は白森の村にはほとんどいません。“白森の学校”で生活に必要な知識はほとんど身についてしまうからです。村に一つだけのこの学校に来れば、村の全ての子供たちに会うことができます。もちろん、あの子達にも。キオとルイル、パティンの三人は同じ教室で授業を受けています。勉強はパティンが一番成績がよく、二番目がキオで、ルイルはあまり授業に集中できていません。パティンはもう少し勉強の時間を増やせば、聖ヴォゼーロの勉強にもついていける学力が身につくといわれています。彼が勉強に集中した時、そのひらめきは周囲を驚かせます。学校で誰も解けなかった数学の問題を、パティンは事も無げに解き明かしてしまったことがあります。そんな事もあって、学校の先生や彼の両親も期待をしていますが、パティンにしてみればキオやルイルといっしょに遊んでいるほうが楽しいのです。そして運動はルイルのもの。キオは彼についてゆくのがやっと、パティンは足元にも及びません。学校の運動試験で彼は十三、四歳の年長者たちにも引けをとらない成績を残しました。特に秀でているのはその素早さです。かけっこをすれば同い年の子には敵はなく、木登りでは十三歳の子よりも速くてっぺんに到達しました。そんなルイルは将来、騎士になるのが夢です。もちろん、運動能力だけで騎士になれるというわけではありませんが、彼は自分の能力を最大限に生かせるのはそこしかないと思っています。三人を比べる時、いつも真ん中にいるのはキオです。特に飛び抜けた所を見せることもなく、勉強も運動もそれなりにこなすだけです。そこまでしか頑張れないのです。彼はルイルやパティンが活躍するところを見ているのが好きなのです。それが彼のいい所であり、欠点でもありました。でも、三人が何かを始める時、口火を切るのはキオの役目です。あの日、マレアを助けようと言い出したのはキオでした。決めるのはいつもキオなのです。ただ、あの事件は彼らにとっての大きな失敗であり、彼らの心に深く大きな傷を残しました。彼ら自身にその自覚がなくても、その傷によって彼らは苦しんでいるのです。それでも彼らはこれまでと代わらず仲良しで、今日も学校が終わっていっしょに帰っているところです。
「俺の家は明日ぐらいに終わりそうだけど、キオのところもそうだろ？」
「うちは明後日までかかりそうだよ。お父さん大変そうだし。」

第六章「野犬の長」【１】

収穫祭が終わり、わずかな休日を過ごした白森の村の人々は、徐々に農作業に取り掛かりました。来年の収穫のために、力を使い果たした土をよみがえらせることから始まります。カリスの実がなる木は土の養分が足りなくなると樹皮が白っぽくなります。村の名はそこから由来します。村人は枯れ葉と肥料を木々の根本に埋め、大地が力を取り戻すのを待つのです。ディスマン氏の大農園でも、大勢の村人たちがその作業に汗を流していました。その一角にサグ家の農園があります。マレアの父・デムと母・ミロア、妹のシノンが働いています。ミロアは、マレアがいなくなった後、病状が悪化して床に伏せる日が多くなりました。シノンはその小さな体でできる限りの手伝いをしています。運べるだけの枯れ葉をざるに入れ、木の根本まで持っていくのです。彼女は姉の分まで働こうとしていました。仕事をしている間は、彼女のおしゃべりも影を潜めています。そんな彼女が夢見る将来は、いつかマレアに会いにバドへ行くことです。さて、そんな中で困ったのは父親のデムです。彼は娘を送り出してからというもの、働く気力を失ってしまいました。午前中は何とか働きます。でも昼になると農園を抜け出し、どこかにいったまま戻ってきません。そのくせ、近所の者たちからの手伝いの申し出は断るのです。甘えるわけにはいかない、などと言って。その間、ミロアとシノンは二人で作業をしなければなりません。時にはシノンが一人で働いている時もあるのです。当然、作業は一行にはかどりません。夜になるとデムは家に帰ってすぐに寝てしまいます。娘をバドの人間に預け、お金をもらいました。デムは大切な娘を売ってしまったと後悔しています。病気の妻の薬を買うため、大金に目がくらんでしまったことが、サグ家に暗い影を落としていたのです。デムは村にただ一軒ある酒場“白森の酒樽”にいました。彼は仕事をする気がなくなるとこの店にやってきて、明るいうちからお酒を飲んでいます。夕方になるとシノンが彼を迎えに来て、それでも帰らないようなら、夜になってミロアが彼の所へ来るのです。彼女の体調が優れない時は、サグ家の近所の者が彼を荷車に載せて家まで運びます。妻のミロアにはマレアのお金で自分の薬を買っているという負い目もあり、あまり強く彼に言えません。彼を雇っているディスマン氏もそのことを心苦しく思っています。元々バドからの話を取り持ったのはディスマン氏自身です。しかしそれがまさかこのような事になるとは彼も思っていませんでした。何とか彼を立ち直らせなければと思いながら、いたずらに時だけが過ぎてゆくのでした。今日のデムはよく働いたほうでした。夕方近くまで妻と娘の三人で働き、それからいつもの酒場へ行きました。日がほとんど沈んで、辺りが闇に包まれようとしている頃、酒場で酔っ払っているデムのところへゴル・マシュルがやってきました。
「デムさん、あんたは今日もここで飲んだくれているのか？いいかげんまじめに働いたらどうなんだ。」
「今日はずいぶんと忙しかったなぁ。ミロアとシノンだけじゃいつまでたっても終わらないから、俺が手助けしてやったんだよ。おかげでかなりはかどった。いやあ、疲れたよ。くたくただ。」
「ミロアやシノンはもっとたくさん働いて、あんたよりもずっと疲れているはずだ。村のみんなもそうだ、きちんと自分の仕事をしてからここに酒を飲みに来てるんだ。それなのにあんたは仕事を二人に任せて遊び呆けてしまっている。このことをマレアが知ったら悲しむぞ。」
ゴルの話を聞いているのかいないのか、デムは酔った声で別の話をし始めました。
「ゴルさん、あんた知ってるかい？カロエン様の所のお姫様がリグ・バーグへ嫁いでいかれるそうだ。だけどそのお姫様はまだすごく幼いんだとさ。きっと好きでもない男と結婚させられるんだろう、かわいそうに。まるでマレアのようだ、行きたくもないところに養女に出されて…」
「デムさん、その話はやめておけ。どうしようもないんだから。」
「そうなんだよ、取り返しのつかないことをしてしまったんだよ。私はとんでもない父親だ。」
「もう帰ろう、二人が家で待ってるんだから。」
デムはゆっくりと立ち上がりました。今日はおとなしく帰るようです。夜空には半分の月と、大きな星が四つ輝いています。
「ゴルさん、キオはどうなんだい？収穫祭にも顔を出さなかったようだね。パティンやルイルもいなくって、シノンは寂しがっていたよ。」
「うむ。まったく困った奴だよ。祭りの時も連れ出そうとしたんだが、ベッドにもぐりこんで出ようとしなかったんだ。シアは無理に出さないほうがいいと言って甘やかすし、どうにもならん。」
「すまなかったねぇ。それだって元はといえばマレアのことが原因だ。」

第五章「嘆きの朝」【26】

アクベイに続いてピルセンも答えました。
「私もバドへ向かいます。マレアを無事に連れて行くためには一人でも仲間が多いほうがいいでしょうから。」
「お前たちが一番まともだよ。いいだろう…これで決まりだな。」
彼らは馬車に積んであった財宝を一人ずつ均等に分配しました。そしてまずヤスブとレゴが出発することになりました。
「マスグ、マレアのことをくれぐれも頼んだぞ。」
「お任せを。」
「エトン、フィレントのこと、あまり無茶はせんようにな。」
「御意。」
「トーレン、ノドモス様がもし目を覚まされたら…すまなかったと伝えてくれ。」
「ヤスブ様のお気持ちはノドモス様もわかっていることでしょう。しかしわかりました、必ず伝えます。」
そして二人はイオニーネを追って北北西の街、ノリッド・バーグを目指して出発しました。二人の姿が小さくなり、続いてトーレンたち三人が出発しました。マスグはフィレントが乗っていた馬に乗ることにしました。
「しかし我々がこんな風にばらばらになってしまうとは考えてもみなかった。俺は大事なローガル・ロガまで失った。何だか体が妙に軽くて落ち着かんよ。」
「マスグ様、それでもこうして命が助かっただけでもよかったではありませぬか。私は剣を折られました。まだまだ修行が足りません。」
「私も愛用していた弓を手放しましたが、惜しいとは思いません。今はただ生きていることを喜んでいます。」
「お前たちは前向きなのだな。よし、先を急ごう。きっと泣いておるぞ、スロンゼルがな。」
そのころエトンとユレイスはまずトーレンといっしょにノドモスを乗せてリアライ・バーグの東の外れにある村へ運びました。ここでトーレンは小さな空き家を借りました。そこにノドモスを寝かせ、エトンとユレイスはトーレンと別れました。二人はリアライ・バーグを目指しました。フィレントがそこにいるかどうかはわかりません。しかしワシュウはそこへ連れて行かれました。ですからそこへ行けば何か手がかりがつかめるかもしれないのです。
「その前にまずユレイスの馬を調達せねばならんな。ドウィほどの賢い馬は簡単には見つからんだろうが。」
「本当にあいつはよく走ってくれました。今ごろは争いのないところで自由に暮らしているでしょう。」
ユレイスはエトンの馬の横を歩きながら、ふと寂しげな顔をしました。
「おい、ユレイス、あれを見ろ。」
そういわれてエトンの指差す方向を見ると、平原にぽつんと一頭、馬がこちらを見ていました。
「ドウィ！」
ユレイスは思わず彼の名を叫び、右手を高々と上げました。途端にその馬はユレイスたちのほうへ走り出し、あっという間に彼らの元へ到着しました。まさしくドウィでした。ユレイスはドウィの首筋をなでてやりました。エトンは驚きの表情を隠せません。
「こいつきっとお前に会いたくなって探してたんだぜ。これはよい兆しかもしれんな。なあ、ユレイス？」
ユレイスにも確かに希望が見えた気がしました。それぞれの道を選んだ仲間たちがどのような結末を迎えるのかは誰にもわかりません。しかしどれだけの時間がたち、どこへ行こうとも、いつか全員と再会できる、そんな希望をドウィから感じるユレイスでした。

白森の村は小国マセノアの南西の端、リグ・バーグとの国境の近くにある小さな村です。白森の村では特産物のカリスの実の収穫がようやく終わったところです。今年もできのよい実がたくさん取れて、村はとても活気付いています。今日はその喜びをみんなで分かち合う収穫祭です。昼過ぎから準備が行われ、夕方から祭りが始まりました。会場となる村の広場にはたくさんの松明が灯され、まるで昼間のような明るさです。テーブルにはたくさんの料理が並べられています。村人があまり見たことのない色とりどりの野菜や果物、生きている姿を見たことはあっても食べることなどめったにない動物の肉などが大きな皿に山のように盛られています。これらの食材は全て村の名士ディスマン氏が遠くの村や町から取り寄せてくれたものなのです。みんなはディスマン氏に感謝しつつ料理をほおばり舌鼓を打ちました。大きなコップに酒が注がれ、大人たちはそれを片手に騒ぎ、そして唄っています。子供たちの姿も大勢見受けられます。収穫祭のこの日だけは、家族の手伝いをした子供たちにも夜更かしが許されているのです。子供たちは走り回ったり、母親たちと踊ったりしています。でも、なぜかここにあの三人の姿がありません。キオとパティン、そしてルイルはこの祭りに来ていないようです。シノンは別の友達と遊んでいます。でも彼女はどこか寂しげです。祭りはさらに続きます。この祭りが終わってしばらくすると、来年の収穫のための仕事が始まるのです。今日は一年の疲れを癒すための大切な祭りです。食べ物とお酒がなくなるまで、祭りはいつまでも続きます。

　　　　　　　　　　　　　―　第五章　完　―