第五章「嘆きの朝」【17】

ネルツァカの口調はとても穏やかでした。
「言うに及ばずだ。我々はリグ・バーグと喧嘩をしに来たわけではない。」
ワシュウの返事にネルツァカは満足げに微笑みました。
「ヤスブ殿はいかがでしょうか？」
「ワシュウ殿と同じです。逆らうつもりは微塵もありません。」
「それを聞いて安心しました。ではまずヤスブ殿からお話をうかがいましょう。ヌイレド、こちらへ来なさい。」
その名に即座に反応したユレイスは、着ていたマントで鼻と口を覆いました。そこに出てきた男は確かにあのヌイレドでした。ヌイレドはネルツァカよりずっと年上のようですが、ネルツァカにぺこぺこと頭を下げています。
「どうかな、ヌイレド。彼らは君が探している者たちに相違ないか？」
「間違いございません、オエ様。私が入手した目撃証言と一致しております。こいつらこそが赤毛の娘と旅をしている連中です。」
「ヤスブ殿、ヌイレドが言っていること、正しいかどうかお聞かせください。」
「確かにその通りです。我々が共に旅をしている者の中に赤毛の娘もおります。」
「あなた方の目的は赤毛の娘を連れてバドへ行くことですね？」
「はい、マセノアからバドへ彼女を連れてゆくことが我々の役目です。」
「なぜ彼女をバドへ連れてゆく必要があるのですか？」
「彼女を養女にしたいという方からの依頼を受けてのことです。」
「ネルツァカ様、赤毛の娘は黄金を生むのです。だからやつらは娘をバドへ連れて行こうとしているのでございます。」
「お静かに、ヌイレド。それでは次にワシュウ殿、よろしいでしょうか？」
「何なりと。」
「恐れ入ります。ワシュウ殿、今回のあなた方フェリノア軍の旅の目的をお聞かせください。」
「毎年恒例となっている遠征訓練だよ。今回は貴国にお邪魔させてもらったのだ。」
「しかし五百人で、というのは聞いたことがありませんな。」
「いかにも。いつもなら五十人ずつに班を分けて行うのだ。だが今回は大規模での移動を目的とした訓練だった。ゆえに五百人での行動となったのだ。しかしいくら貴国に遠征訓練の許可をもらっているとはいえ、この数は少々やり過ぎであったな。」
「ふむ。では遊牧民の格好をされているのも訓練のためですか？」
「そうなのだ。いや、まったく面目ない。鎧を着けた兵隊が動き回るよりも見た目にはよいかと思ったのだが、かえって怪しまれてしまったようだな。」
ワシュウの額には脂汗がじっとりと浮かんでいました。ケガの痛みもさることながら、このような苦しい言い訳をしなければならないことがとても情けなかったのです。
「ではこちらのバドの方々と小競り合いになったのは、これも訓練だといわれるのですか？」
「いや、これは決して訓練ではないのだ。どこかお互いに誤解があって、それがこのような形になってしまったのだと私は思っている。」
「ふむ、誤解ですか。ヤスブ殿、あなたもそのような見解をお持ちですか？」
「私はそうは思いません。我々は昨日の夕方ごろ、山から下りてそのまま西を目指して走っておりました。すると彼らの騎馬隊が我らの左右からやって来て併走してきたのです。当然我々はどちらにも避けることができず、同じように走らされました。予定と違う道を進むことしかできず、ずいぶんと無駄な時間を食いました。その騎馬隊が過ぎ去った後、我々は元の道に戻ろうとして夜通し走ったところ、この場所に出たのです。そして今朝、今度は歩兵隊が剣を抜いて我々に向かってきたのです。我々はこれ以上逃げることもかなわず、戦わざるをえませんでした。我々が一体どんな誤解をしたというのでしょう？」
「ヤスブ殿たちは身の危険を感じて戦ったということですね。それが誤解であるというなら、ワシュウ殿たちは一体何を誤解されたのか？」
「ヤスブ殿とそのお仲間には大変すまないことをした。わが部下の何人かが、彼らを盗賊の輩と勘違いしたのだ。賊の退治なら帰国の迷惑にもならず、それどころか貴国のためになると思ってやったことなのだ。」
「ではヤスブ殿たちのことを盗賊だと思い違いをしていなければ、彼らには何の用もなかったということですか？」
「そのとおりだ。我らとてフェリノアの正規軍、自分本位で殺生をするような真似はせんよ。」
「赤毛の娘に用事があったのではないのですか？」
「赤毛の娘？…一体何のことだかわかりませんな。」
「赤毛の娘を奪うため、ヤスブ殿とその御一行を襲ったのではありませんか？」
「ネルツァカ殿も思い違いをしておるようだ。我々は…」
「お待ちください。」
その声の主はトーレンでした。彼の目は充血し、憤りをこらえているようにも見えました。