第五章「嘆きの朝」【12】

「ワシュウ様は？」
「私にはまだ子守が残っておる。」
デコデイは二十人の兵を選びました。そしてイオニーネを連れて北北西へ向かいました。イオニーネは何度も振り返り、ノドモスの安否を気遣いました。ワシュウと百騎余りの騎馬隊は、戦場を目指して出発しました。隠れていたトーレンはすでに戦場に戻った後でした。彼はイオニーネが連れて行かれるのを見届けてから、すぐに馬を走らせたのです。ノドモスは治療はされたものの、その場に置き去りにされています。馬を走らせながら、トーレンは自分の体が熱くなるのを感じました。トーレンの心の中は、ノドモスへの不信感が晴れた喜びと、彼を信じることができなかった後悔とが入り混じっていました。ノドモスがなぜこの旅に加わったのか、そして今もまたイオニーネと共にいて百三十騎の敵と相対したのはなぜか、それはトーレンにはわかりません。しかしノドモスが命を懸けて戦ったのは事実です。そしてそれこそがノドモスの全てだとトーレンは思いました。

エトン・ロジルの欠点はすぐにかっとなる所です。剣術の腕前だけを見れば、その実力はマスグ・ゴウドをもはるかに凌ぐとさえ言われていました。しかしその短気さゆえに、彼はこれまでその能力をいかんなく発揮することができませんでした。そして今日もまた彼は周りが見えなくなっていました。前に出ようとすれば止められ、進路を変えようとすれば道をふさがれました。そのことが彼の頭にさらに血を上らせました。遠くでトーレンが何か叫んでいました。しかしそれはエトンの目には入りません。自分でも歯がゆい思いでした。フィレントには感情を抑えろと言っておきながら、自分はこの有様です。今の彼にできることは目の前の敵を切ることだけで、他の事に気を配る余裕はありませんでした。しかし、その彼を冷静にさせたのは皮肉にも敵の足音でした。その音はエトンたちの背後から迫ってきました。蹄が大地を蹴る音が何十、何百と重なって聞こえてきました。エトンは振り返りました。その視線の先には、昨晩自分たちを震え上がらせた騎兵の集団がいたのです。そしてさらにエトンを慌てさせたのは、フェリノア歩兵隊の豹変ぶりでした。騎馬隊の姿は当然歩兵たちの目にも入っており、それは彼らを勇気付けました。
「味方だ、援軍だ、ワシュウ様が助けに来てくださったぞ！」
遊牧民たちの目に力がみなぎり始めました。途端に彼らは本来の力を取り戻し、ヤスブたちに反撃を始めました。ヤスブは周囲をぐるっと何重にも囲まれ、先に進めなくなってしまいました。マスグやピルセンも動きを止められてしまいました。そうするうちにも騎馬隊がやって来ています。騎馬隊到着の一報は、戦場の後方にいるオセアスとラゾイの耳にも届きました。
「私一人で片付けられるのに！」
オセアスは歯軋りをし、ラゾイは安堵しました。
「間に合った。」
オセアスの後ろにふわっと人影が浮かびました。ラゾイはぎりぎり反応し、小刀をその影に向かって投げつけました。影は小刀を自分の短刀で弾き飛ばし、オセアスの右横、馬の右後ろの足元に着地しました。ユレイスです。オセアスは何が起こったかわからず、固まっています。ラゾイはオセアスの馬の尻を飛び越え、足元のユレイスに短刀を突き刺しました。しかしそれより速くユレイスは馬の腹の下に滑り込み、そのまま左側へ抜け、オセアスの左足をすぱっと切りました。オセアスは声にならない悲鳴を上げました。
「おのれ！」
ラゾイは再び馬の尻を飛び越え、ユレイスに切ってかかりました。ユレイスは後ろへぱっと下がりました。
「ゲジョルはどこだ？」
「ゲジョル？貴様、ゲジョル様に何の用だ？！」
オセアスが痛みで馬から落ちそうになっています。ラゾイは急いで彼の体を支えました。
「ゲジョル様はここにはおらん。貴様、このような事をしてただで済むと思っているのか！」
「もとより大将の首が狙いだ、この戦いを終わらせるにはそれしかない。」
「馬鹿め、もうすぐ騎馬隊が到着する。お前たちもこれまでだ。」
「何、今頃騎馬隊が？！」
ラゾイはオセアスを馬にしがみつかせました。
「誰か、オセアス様がケガをされた、手当てを！」
その瞬間、ユレイスはラゾイに音も無く近づき、彼に一太刀浴びせました。ラゾイは慌ててかわしましたが、彼の左頬骨の下から血しぶきが飛び散りました。

第五章「嘆きの朝」【11】

「まあ待て、これは老体に鞭打ってここまでやってきた私へのほうびぞ。貴様らは黙って見ておればよい。」
「ワシュウ、私が勝ったら手を引くか？」
ノドモスはワシュウをぐっとにらみつけました。ワシュウもまたノドモスをにらみ返しました。
「ふむ、よかろう。お互いに全てを賭けるというわけだな。お主が勝ったら我々は手を引くことを約束しよう。」
これにはワシュウの部下は怒りを露わにしました。
「馬鹿なことを、そんな事を勝手に決めるなど許されませぬぞ！」
ワシュウは再び大きな声で笑いました。
「許せよ、デコデイ。私はスウェイヴ将軍に誠意を見せたいのだ。一騎討ちを受けてくれるのだからな！」
それからワシュウはデコデイから目をそらし、唇だけを動かしました。
＜もし私が負けたら、全員でかかってスウェイヴを討て＞
デコデイはまばたきを二回しました。そして舌打ちをしながらワシュウから離れました。ノドモスとワシュウは各々後ろに下がり、距離をとりました。ワシュウは馬をなだめています。
「どう、どう、落ち着け、あと少しだ。」
ノドモスは馬を勇気付けています。
「案ずるな、お前は真っすぐに走り抜ければよい。」
二人は槍を地面に垂直に立て、準備が整った合図をしました。
「よいかスウェイヴ、一、二の、三で始めるぞ！」
「いつでもよいぞ、ワシュウ！」
一瞬、静まり返りました。
「一！」
槍を地面と平行に構えました。
「二の…」
二人はぐっと状態を前のめりにしました。
「三！」
馬が走り出しました。二人は雄叫びを上げました。それは人の声というよりも、まさに獣の咆哮でした。騎馬隊の兵たちの多くはその声に体をこわばらせました。トーレンも息が止まりそうでした。二人の距離はみるみる縮まりました。ぶつかる、と思った瞬間二人は交錯し、そのまま反対方向へ駆け抜けていきました。走りながら、ワシュウは槍を落とし、体を馬の首にもたれかけさせました。左手で右腕を押さえています。逆の方へ駆けていったノドモスは、馬から落ちていました。仰向けになったままぴくりとも動きません。彼の右の脇腹からはどくどくと血が流れています。トーレンは飛び出していきそうになるのを必死でこらえました。馬車から出てきたのはイオニーネです。
「ノドモス！ノドモス！」
彼女はノドモスの名を叫びながら彼のもとへ走り寄り、彼の体を揺すりました。
「娘を捕らえよ。」
ワシュウは腕から鮮血を滴らせています。痛みに顔を歪めながらデコデイたちに指示を出しました。デコデイは、ノドモスとワシュウの勝負の余韻から我に返りました。そしてノドモスの傷口を押さえているイオニーネのところへいきました。イオニーネはデコデイの方を向きました。
「彼はまだ息をしているわ、心臓も動いているのよ。お願い、ノドモスを助けて！」
「出血が多すぎる、手遅れだ。彼はじきに死ぬ。」
デコデイは馬を下りました。
「嘘よ、死なないわ。ノドモスはそんな弱虫じゃないのよ、ケガさえ治ればまた元気になるわ。」
「残念だが、我々は彼にかまっている暇はない。君を本国まで連れて行かなければならないのだ。」
「だったらここで私も殺して。」
デコデイはやれやれといった具合に首を振り、仲間の兵士を一人呼びつけました。
「この老人の手当てをしてやれ。」
兵士はノドモスのケガの治療を始めました。
「この男は医者だ。できるだけのことはするだろうが、助かるかどうかは保障はできんぞ。それでよいな？」
「いいわ。」
ワシュウも治療を受けていました。彼の右腕は深くえぐれ、肉の間から骨が見えています。
「彼との勝負は紙一重だった。私の方に少しだけ運があったようだ。」
ワシュウはデコデイにさらに指示を出しました。
「この中から精鋭二十人を選び出し、娘を本国へ運ばせろ。指揮はデコデイ、お前が執るのだ。進路はここから北北西、ノリッド・バーグを目指せ。その市長には賄賂が効く。国境を越える手助けをしてくれるだろう。とにかく急いでここを発て。我々は手間取りすぎたかもしれん。任せたぞ。」

第五章「嘆きの朝」【10】

ゲジョルの部下、ラゾイが戦場を大きく迂回して遊牧民の歩兵部隊の後方にやってきたとき、彼は自分の目を疑いました。遊牧民たちが混乱し、まともに戦いができていないという時に、総指揮官のオセアス王子は馬上で呆然としていたのです。ラゾイは舌打ちをしました。
「役立たずが！」
他の指揮官たちは必死に軍を立て直そうとしていますが、なかなかうまくいきません。ラゾイはオセアスに近づきました。
「オセアス様、兵士たちの動揺が収まりませぬ、いかがなされますか？」
オセアスははっとしてラゾイの方を見ました。
「ラゾイ、今まで何をしておったのだ？！ワシュウはどこだ、早く加勢させよ！」
オセアスは声を上ずらせながらラゾイに命令しました。ラゾイは思いました、騎馬隊の到着を待たずに戦いを始めさせたのはこの愚者に違いないと。功を焦ったばかりか、この混乱を鎮めることさえできぬとは、何ということだとラゾイは苛立ちを覚えました。
「ワシュウ様はじきにやって来られます。奴らを挟み撃ちにするという当初の計画を実行なさいますか？」
オセアスは判断がつかずきょろきょろと辺りを見回しています。
「それではまず、軍を立て直すために兵たちを後退させてはいかがでしょう？」
後退、という言葉にオセアスは過剰な反応を見せました。
「何だと、この私に尻尾を巻いて逃げよと申すのか？そんなことをすれば、私は父や兄上、挙句の果ては弟にまで笑われようぞ。私にはそんな真似はできん！」
「オセアス様、逃げるのではございません。体勢を整えるため、一度奴らから距離をとるのです。兵たちを冷静にさせてから、いよいよワシュウ様と共同でバドの連中を叩けばよいのです。」
「それもだめだ、それではワシュウの手柄になってしまう。少なくとも国民はそう思うだろう。ワシュウは人気があるからな。」
「フェリノアの民はそんな風には思いませぬ。国民はオセアス様が功績を立てられるのを心待ちにしているはずです。どうか勇気あるご決断を。」

「いやだ、ワシュウには手を出させるな。これは私の手柄だ、横取りなどさせぬぞ。」
さっきはワシュウに加勢させろと言っておきながら、今度は手を出すなとは。何と見栄っ張りな男なのか、ラゾイはほとほと嫌気がさし、本国に帰ってしまおうかと思いました。しかし、これでもしオセアスの身に何かあれば、本国に戻ったところでラゾイに居場所はありません。こうなれば、他の指揮官たちを動かし、無理やりにでも後退させるしかありません。ラゾイはゆっくり後ずさりをして、この場を離れようとしました。その瞬間、オセアスが振り返りました。
「何をしておる？もっと近くで私の護衛をせんか、ばか者め。」
ラゾイは俯き、苦笑いをしました。
「ゲジョル様、もしやこの愚か者を私に押し付けるために本国に帰ったのではありますまいな？」
ラゾイはゲジョルへの恨み節をつぶやきました。
「ワシュウ様、何をしておられる？早く戦場に参られよ。」
ラゾイのつぶやきは悲痛な叫びでもありました。

トーレンには、目の前の老人二人が話している内容をにわかに信じることはできませんでした。ワシュウ大元帥とスウェイヴ将軍といえば、どちらも十七年戦争の英雄の一人です。クオネン・オド・ワシュウは元帥の地位にありながら、フェリノアの西方遠征軍出兵の際に自ら名乗りを上げ、クルル・レアやリーガスなどの強国と最前線で戦ったのです。そしてワシュウは終戦の数年後に第一線を退きました。年齢は七十を超えているはずですが、今もなお背筋を伸ばし、胸を張り、屈強な姿で馬にまたがっているのです。そしてトーレンにとってそれ以上に信じられないのがノドモスのことです。なぜなら、スウェイヴ将軍はバドではなくリーガスの武将だからです。大戦の折、スウェイヴ将軍率いるリーガス軍はフェリノア西方の国境軍を撃破し、十一ヶ国同盟の中で一番早くフェリノア侵攻を果たましした。スウェイヴ軍はワシュウの軍とたびたび攻防を繰り広げました。そして終戦近く、スウェイヴは左足を負傷してもなお戦場に留まり、フェリノアの脅威たらしめたのでした。その功績は隣国のバドでも語られ続けてきました。しかし、その人物がバドのために馬車使いという平民の地位に身を落としてトーレンたちと旅をしてきたのです。トーレンにはそのことが理解できませんでした。
「決着だと？」
「もちろん一騎討ちでよ。部下には手出しをさせん、さあ心行くまで楽しもうではないか。」
ワシュウの言葉を聞いた彼の部下が一名、あわてて走り寄ってきました。
「ワシュウ様、無茶なことはおやめくださいませ、一騎討ちなど任務にはございませぬ。今は一刻も早くオセアス様の元へ馳せ参じねばならんのです。こんな…」
部下の言葉をワシュウはさえぎりました。

第五章「嘆きの朝」【９】

レゴはいやな予感がしました。自分が予想もしていないようなことが起きている気がしてなりませんでした。逆にトーレンはほっとしていました。アクベイもレゴも馬車の元へ近づかせるわけにはいかなかったからです。二人は本当の計画を知りません。ましてやイオニーネに好意を寄せているレゴノートンには知られてはなりません。もしこの事がばれたら、必ずやレゴはこの計画を阻止しようとするに決まっています。だからトーレンが馬車のところへ向かったのです。ヤスブの筋書き通りに事が運んでいるなら、イオニーネが馬車に残っているはずです。馬車に近づいたとき、トーレンは驚いて馬を止めました。馬車の周りに人がいるのです。馬に乗った老人がいます。トーレンにはそれがノドモスだとすぐにわかりました。馬車から少し離れたところには遊牧民の騎馬隊がいます。彼らはここに来ていたのです。このまま遊牧民がイオニーネをマレアだと思い込んで連れて行くなら、今回の計画は成功です。
「どうしてノドモスがいるんだ？」
彼は思わず口にしました。彼は急いで馬を岩陰に連れて行き、自分は歩いて馬車の近くへと向かいました。遊牧民たちに気づかれぬように、それでもできるだけ現場の近くまでいけるように細心の注意を払いながら歩を進めました。ノドモスの元へ遊牧民が一人近づいていきます。その遊牧民もまた老人でした。トーレンはかなり馬車の近くへ行くことができました。遊牧民の老兵が話し出しました。かすかにですが、それはトーレンにも聞き取ることができます。
「やはりスウェイヴか！みすぼらしい身なりをしているが、貴公はノドモス・スウェイヴ将軍に相違ないな？」
「久しぶりだな、ワシュウ大元帥殿。こんな所で再会できるとは、まさに奇遇であるな．」
「一体ここで何をしておるのだ？」
「引退してぶらぶらしておるところを誘われて、今はしがない馬車使いよ。大元帥こそ、何をしに来られた？そんな格好をして徒党を組んで、仮装行列でもあるまい。」
「おうよ、私ものんびりと隠居生活を送るつもりであったが、子守役を命ぜられてな、これがなかなか骨が折れるわ。」
「それは気の毒なことだ。しかしここにはお前さんがお守りをする子供はおらんよ。さっさと戻られてはいかがかな？」
「そういうわけにもいかんのだ。先ほどお主は娘に触るなと言っておったが、その馬車の中に知り合いでもおるのか？」
「私が本当の娘のように可愛がっとる娘がおる。お前さんの好きにはさせん。」
「それでは、お主の娘とやらに会わせてもらおう。私が探している娘かもしれんのでな。」
「好きにはさせん、と言ったはずだ。戻れ。」
「用件が済んだら戻るわ。」
「聞いたはずだ、娘に触るなと。もう忘れたか？」
「わからんのか、引くのはお主のほうだ。私が合図をすれば後ろにいる百三十騎の騎馬兵が一斉にかかってくるぞ。命が惜しくないのか？」
「もう十分に生きたよ。今私が守らねばならんのは自分の命ではなく、この娘だ。」
ワシュウは大声で笑いました。
「それでこそスウェイヴ将軍だ。勇猛果敢なお主が率いるリーガス軍にはずいぶんと苦しめられたものだ。負傷した兵を見捨てずに最後まで戦場に残っていたあの姿を思い出したぞ。おお、おお…くたびれたこの体に力がみなぎる様だ。スウェイヴよ、お互いに歳はとったが、大戦でなしえなかった決着を今こそ付けようではないか！」

「まるで子供の約束だ。」
自嘲気味につぶやくフィレントはとても惨めでした。
「ずっといっしょにいるって言ったのに、彼女はバドへ行き、僕は残った。ヤスブ様に僕がマレアを連れて行くってどうして言えなかったんだ？」
フィレントは勇気の足りなかった自分を恥じていました。
「マレアは今頃怒っているんだろうな、フィレントの嘘つきって。ああ、このままバドへ戻ってもマレアに会わせる顔がない。」
意識を取り戻したかと思うと、ふっと記憶が途切れました。今の彼はその繰り返しです。
「そうか、その前に僕は死ぬんだ。」
持ち主がこんな状態でも、大剣エゾンモールは勝手に動き回り、群がる敵を振り払っています。少なくとも、フィレントにはそう思えました。
「くそっ、こんなことになったのも元はと言えばフェリノアのせいだ。奴らさえいなければ僕とマレアが離れることはなかったんだ。」
再びはらわたの煮えくり返る思いが沸いてきました。このまま怒りに身を任せてしまいそうでした。
「そんなことになったら、僕は一体どうなるんだ？だめだ、自分が自分でなくなってしまう。」