第五章「嘆きの朝」【８】

娘にノドモスと呼ばれた老人は娘のほうへ馬の向きを変え、馬車のほうへゆっくりと近づいていきました。
「やあイオニーネ。」
「やあじゃないわよノドモス、一体ここで何をしているの？あなたはマレアやスロンゼルといっしょに行ったはずでしょ、どうして戻ってきたの？」
ノドモスは窓から顔を覗かせているイオニーネに、先ほどとは違う優しい声でこう言いました。
「イオニーネや、一人ぼっちにさせてすまなかった。私はここでお前さんといっしょにおるよ。」
「だめよ、ノドモス。殺されてしまうわ！」
「なあに、そんなに簡単に死にゃあせんよ。馬車の中でじっとしていなさい、イオニーネ。私はお前さんのことを本当の娘のように思って接しておった。ひょっとしたらこれで最後になるかもしれんが、今ひと時お前さんとの時間を過ごさせてもらうよ。」
イオニーネは、石のように硬くなっていた自分の心が解きほぐされ、体が温かくなるのを感じました。イオニーネは窓から右手を差し出し、ノドモスの顔に触れました。
「ありがとう、ノドモス。もう十分よ。お願いだからあなたは逃げて。私もノドモスが大好きなの。だからこんなところで死なないで。」
ノドモスは静かな笑みをたたえ、馬車から離れました。騎馬隊のほうから一騎近づいてきます。遠くからでもその者がただならぬ風格を身にまとっていることがわかりました。
「家族のために戦えるとは、至上の喜びなり。」
ノドモスはぽつりとつぶやきました。

フィレント・パッツェオは体の変調に苦しんでいました。元々遊牧民たちの姿を見たときから、彼は自らの異変を感じ取っていたのです。まず、頭痛と吐き気に襲われました。そして体の底から沸きあがるような憎悪の感情に彼の体は縛り付けられました。その意識は遊牧民たちがいるほうの奥へ奥へと飛んで行きそうでした。体が言うことをきかず、とても戦っていられる状況ではありません。しかし、彼の剣だけはなぜか前を向いていました。まるで彼の剣には目標がはっきりとわかっているようでした。フィレント自身は後退しようとしているのに、大剣エゾンモールはフィレントを戦わせようとしていました。
「無理だ、僕にはできない。」
エゾンモールの支配から逃れようとして、フィレントは必死にもがきました。
「助けて、助けて…」
体と心がいよいよばらばらになり、フィレントは目の前が暗くなっていくような感覚にとらわれました。

トーレン・シュトエラーゼスは慎重に、しかし着実に一人ずつ敵の息の根を止めていました。元々実戦よりも作戦参謀として手腕を発揮していたトーレンは、今回のように大勢の敵に囲まれての戦いは初めてでした。それでも剣術の腕はヤスブやマスグにも引けをとらず、冷静に戦いを進めていました。ふと周囲に目をやると、そこにはアクベイがいました。彼は誰かを探しているようでした。
「どうした、アクベイ？！」
アクベイはトーレンの声に気づき、彼に近づいていきました。
「トーレン様、騎馬隊の姿が見当たりません。まさかとは思いますが、ノドモスたちのほうへ向かっているのかもしれません。」
「そうか、よく知らせてくれた。では私は一度馬車のところへ行ってみる。」
「お一人では危険かと存じますが。」
「いや、無茶はせんよ。お前はここで持ちこたえてくれ。できるな？」
「もちろんです、トーレン様。弓矢ほどではありませんが、剣術の訓練も積んでおります。」
「うむ、死ぬなよ。」
トーレンは馬車があるほうへ向かって走り出しました。その時、彼の馬に並びかけてくる者がいました。レゴノートン・ノートニアスです。
「トーレン様、どちらへ？！」
「馬車の様子を見てくる。お前は持ち場へ戻れ。」
馬車、と聞いてレゴの顔色が変わりました。
「何かあったのでございますか？」
「心配するな、スロンゼルたちが無事に出発できたかどうか確認してくるだけだ。」
「私もお供いたします。」
「ならん！お前は自分の役割を全うせよ。一人でも多くの敵を切るのだ。さあ戻れ！」
レゴは渋々馬を止めました。トーレンの馬は一目散に駆けていきました。

第五章「嘆きの朝」【７】

「案ずるな、ニダロ。例えどちらかが倒れたとしても二人は永遠の友だ。俺はお前がリセラたちと幸せに暮らすことを願っている！元気でな、弓の名手よ！」
「アクベイ、俺はお前が生き抜くことを願う。無茶はするなよ、また会おう、弓の名手よ！」
アクベイは振り返らずに去りました。ニダロは再び弓を引き絞りました。ここにある矢が無くなったら、ニダロは決断をしなければなりません。アクベイの言うとおりに帰るべきか、否か。それはニダロの生き方の選択でもありました。

遊牧民の騎馬隊が現れました。騎馬隊を束ねるワシュウはこの戦況を見て驚く、というよりはあきれ返りました。彼らがいる場所はヤスブたちのはるか後方です。ここから彼らはヤスブ一行を攻めるつもりでいました。つまり歩兵隊と騎馬隊で挟み撃ちにする計画だったのです。昨日の夜、ヤスブ一行を追い詰めた騎馬隊はそのまま走り去り、目的地へ向かいました。それはリアライ・バーグへ続く道の一角でした。騎馬隊は昨晩、ヤスブ一行がリアライ・バーグへの進路をとった場合に備えて待ち伏せをしていたのです。そして歩兵隊は騎馬隊とは反対の道、つまりヤスブ一行が実際に進んだ道の先で彼らを待ち受けたのです。しかし歩兵隊は騎馬隊の到着を待たずして攻撃を始めてしまっていたのです。
「我々を待ちきれず先走るのはかまわんが、あれは一体どうしたというのだ、まったく陣形が整っておらんではないか！たかだか十人足らずの連中に何を手間取っておるのだ、オセアスは？！」
歩兵隊は隊列の崩れを立て直すことができないままでした。兵士たちは右往左往しています。
「使えぬ男だ、やはりあんな役立たずには任せておけんな。ラゾイ、ラゾイはどこだ？！」
すぐに一人の兵士が近づいてきました。
「ラゾイはおらんのか？」
「ワシュウ様、その前にあちらをご覧くださいませ。」
兵士が指差した先にあったのは馬がつながれていない二台の馬車でした。
「あれは奴らの馬車なのか？」
「わかりませぬ、ラゾイ殿が今調べに行かれるところでございます。」
「いや、調べるのはラゾイの手下にやらせよ。ラゾイはすぐにオセアス様の元へやらせよ。陣形を整えさせるのだ。」
すぐに伝令が走り、ラゾイにワシュウの命令が伝えられました。

「止むをえん、イーとアロは馬車を調べよ。サウンはこの先の道をしばらく走って調べてこい。馬車に馬がつながれていないのが気にかかる。もし既に逃げた後ならかなり先を行っているかもしれん。飛ばして行け、サウン。」
ラゾイは部下に指示を与え、自分はオセアスの所へと急ぎました。
「ゲジョル様の言う通りだ。あの四男坊に大将としての資質など皆無に等しい。兵たちの無駄死にがさらに増えそうだ。」
ラゾイの命令どおり、サウンはバドに続く道へ馬を走らせました。残ったイーとアロは二台の馬車を調べることにしました。一台目の馬車にはたくさんの袋が入っていました。袋の中には大きな宝石のついた指輪や、タブレストという貴重な金属でできた首飾りなど、高価な物がぎっしりと詰められていました。
「これは大した額になるぞ。」
イーはほくそ笑みました。アロが二台目の馬車の扉を開けました。その中には俯いた女が一人で座っていました。女の髪は赤い色をしています。
「赤毛の娘だ…」
アロはイーのいるほうへ向き直りましたが、イーは袋の中の財宝に気を取られていました。その時、アロたちに向かってものすごい勢いで馬が一頭走り寄ってきました。その馬には老人が乗っています。老人の右手には槍が握られています。
「その娘に触るな！」
老人の大きな声に驚いて、アロとイーは一斉に声の主を見ました。老人は二人に向かって突進してきます。ところが、アロとイーは体がすくんで動けなくなっていました。老人の怒りの声が彼らの体を縛り付けたのです。何の抵抗もできないまま、アロの体は老人の槍に串刺しにされました。老人はアロの体から槍を素早く抜きました。そこでようやくイーは老人の呪縛から逃れ、動けるようになりました。しかし時すでに遅く、イーの目の前には馬上の老人が立ちはだかり、その槍はイーの心臓を貫いていたのです。ワシュウは老人の声に聞き覚えがありました。そして兵士二人をあっという間に倒した槍捌きにも心当たりがあります。でもそこにいる老人の身なりはみすぼらしいものでした。ワシュウは出て行こうとするほかの兵士たちを制しました。
「わが目で確かめるとしよう。お前たちは私の後からついて参れ。ただし私がいいと言うまで手出しはするなよ。」
馬車の中の赤毛の娘にも、老人の声は届いていました。娘は馬車の窓を開けて周囲を見渡しました。すると、そこにはついさっき別れたばかりの老人がいたのです。槍を持ち、馬に乗ったその老人に、娘は思わず叫びました。
「ノドモス！」

第五章「嘆きの朝」【６】

ニダロはヤスブ一行がゲジョルに狙われるようになってから、少しずつ後悔していきました。妻の言うとおりにして、バドに残ればよかったと思うようになったのです。彼は故郷の家族を思うあまり不眠症になり、ユレイスから眠れるようになる薬をもらっていました。そんな彼と共に矢を放っているのはアクベイ・マリットラスです。ニダロとは幼い頃からの付き合いです。共に遊び、共に学び、時には殴り合いのけんかをしながら、二人は四十年をいっしょに生きてきました。軍への入隊も同時でした。彼らは共に弓矢を自らの武器として選び、互いの技術を競いながら腕を磨いてきました。やがて二人はバドで一・二を争う弓の名手となりました。その後ヤスブの騎士団に編入され、今日に至ります。先に結婚をしたのはアクベイです。でもその夫婦生活は長くは続きませんでした。その理由についてアクベイは、互いの理解が足りなかったと言うにとどまりました。アクベイはニダロが結婚すると聞いて心の底から喜びました。ですからアクベイもニダロの妻と同様に、ニダロが旅に同行することには難色を示しました。始めからアクベイは一人で旅に参加するつもりでいました。しかしそれを聞いたニダロが彼と共に行くと言い出したのです。ニダロにしてみれば、大事な友を一人で危険な旅に出すわけには行かないという思いからでした。アクベイの後悔はそこにありました。自分さえ旅に出ると言わなければ、ニダロは家族と離れ離れにならずに住んだのだ、とアクベイは悩みました。そしてニダロが苦しむ姿を見て、アクベイはその思いをさらに募らせたのです。二人の矢は面白いように的中しました。フェリノア兵たちは飛び道具を何一つ持ってきていませんでした。それゆえに彼らは敵の遠距離からの攻撃になす術がありません。フェリノア兵は自分の隣にいた仲間が突然倒れたことに驚きました。倒れた兵の首を矢が貫通していました。彼らはいつ自分たちに矢が飛んでくるかわからず、恐れおののきました。ふと、ニダロはアクベイの様子が気にかかりました。アクベイは険しい顔をして戦場を眺めています。
「どうしたアクベイ、何か見えるのか？」
「なぜ騎馬隊は姿を現さんのだ？」
「あそこにいる歩兵の連中がそうじゃないのか？馬はどこかに置いてきたのかもしれんぞ。」
「この地形なら馬に乗っていたほうが有利だろう。俺は後から戦列に加わるものだと思っていたが、いつまでたってもやって来る気配がない。それにあそこにいるのはどう数えたって五百もいないのだ。」
「ではどこかに隠れているのだろう。」
「どこかに隠れるといっても…いや、ひょっとしたら俺たちの作戦が読まれているのかもしれん！」
そういうとアクベイは馬を繋いである所へ走り始めました。
「おいアクベイ、どこへ行くんだ？！」
「マレアたちが心配だ、馬車の所まで行ってみる！」
「まさか一人で行くつもりか？もし本当に騎馬隊が馬車のほうへ向かっているとしたら、お前だけではどうにもならんぞ！」
「ではヤスブ様にこの事を伝えよう、お前はこれまで通り味方を援護していてくれ。」
「わかった、俺はここにある矢を全て撃ってからヤスブ様たちと合流する！」
アクベイは馬にまたがり、そしてニダロをじっと見つめました。
「いや、お前はここから動くな！」
思わぬアクベイの言葉にニダロは驚きました。
「何、どういうことだ？！」
「矢を撃ち尽くした後はここで戦局を見守っていろ、ということだ。ニダロよ、俺はこの戦い、俺たちに勝ち目は無いと思っている、万に一つもだ。お前はバドへ戻れ、家族の元へ帰るのだ。戦いが終わり、敵がこの地を引き上げたら、お前はバドを目指せ。そうだな、マレアたちを追っかけてもいいだろう。その方がノドモスたちも心強いというものだ。だが一人で帰ってもいい、かえって身軽で危険も少ないかもな。可笑しいか？だが俺の望みはお前がバドへ無事に帰りつくことだけだ。」
「馬鹿を言うな、俺がお前を置いて一人で逃げるなんてできると思っているのか？！」
「逃げるのではない、帰るのだ。リセラに会いたくはないのか？娘のルファはお前の帰りを待っているぞ。帰ったら川遊びをすると約束したんだろう？それに、リセラのお腹の子供が男か女かもわからんうちに死ぬわけにはいかんのだろう？」
「いや、しかしアクベイ…」

第五章「嘆きの朝」【５】

スロンゼルの体がわなわなと震えています。
「スロンゼル、私は最後の旅に出るよ。」
そう言って、ノドモスは来た道を引き返していきました。
「ノドモス、ノドモス…ああ…」
ノドモスの姿は見る見る小さくなっていきました。スロンゼルは呆然とし、動くことができませんでした。

遊牧民たちは二匹の鬼になぶり殺しにされていました。鬼の名はマスグ・ゴウド、そしてもう一匹の名はピルセン・ヌエルエフです。遊牧民たちは鬼の餌食となり、次々と命を落としていったのです。マスグの武器は剣と言うよりも棍棒でした。他の剣が平坦に近い形なのに比べて、マスグのそれは四角柱の棒といった感じです。切れ味は普通の剣よりも鈍く、まさに切るというより殴るという方法で敵を倒すのです。重さは普通の県の二倍以上あります。そんな物を振り回すことができるのは怪力のマスグだけでした。その剣の名は『天の柱』を意味する“ローガル・ロガ”といいます。この剣を彼に与えたのは彼の師匠、チャジャイです。チャジャイはマスグの力を高く評価し、自らの分身とも言うべきローガル・ロガをマスグに譲ったのです。そのことに生涯最高の感激を得たマスグは、師弟関係をことさらに重視するようになりました。そのため彼は、かつてはピルセンを指導し、今はレゴやフィレントのことを目にかけるようになったのです。そして彼は今、言葉ではなく自分が戦う姿を見せて勉強させようとしていました。マスグはローガル・ロガを振り、敵の剣を真っ二つに折り、敵の骨を粉々に砕くのでした。彼の通った跡には無残な死体が転がっていました。しかし敵兵に攻められた彼の馬がいよいよ立っていられなくなり、そこにへたり込むとマスグは大地に降り立ちました。
「我が剣を受け止められるならばやってみよ！だがそれができなければ貴様らの体はバラバラに飛び散るぞ！さあ、かかってこい！」
そのすぐ近くで二本の剣を縦横無尽に振り回して、次々に敵を切り捨てているのはピルセンです。彼は二刀流の使い手です。右の剣で突き刺し、左の剣で切る、時には片方の剣を盾代わりにしながら、まるで踊るように戦っています。彼は動く者がいなくなるまで、その舞いを続けるのです。彼の名はバドだけではなく、その近隣の国までとどろいていました。『禁じるは、ピルセンに二本の剣』、彼に剣を二本持たせたら手が付けられなくなるという、敵兵たちの恐れを表した言葉です。彼は今日、確かな手ごたえを感じていました。いつもより体が動くのです。いつもより鋭く切ることができました。いつもより深く切ることができるのです。マスグとピルセンを呼びました。
「どうだピルセン、今日の俺は絶好調だぞ！さっきは一振りで三人倒したぞ、こんなことはなかなかない、これなら五十人でも軽くいけそうだ！」
マスグが敵兵を叩き割る音が響きました。
「私もです、マスグ様。今日は私も剣も大いに血に飢えているに違いありません。私は…今日百人切ります！」
百人、と聞いてマスグは背筋が寒くなりました。ピルセンの口からそんな言葉を聴いたのは初めてのことでした。しかし、ピルセンなら成し遂げてしまうかもしれない、とマスグは思いました。ピルセンが敵兵の頭を落としました。マスグはピルセンを頼もしく思い、同時に頼りない弟子のことを思い出しました。
「ピルセン、俺はフィレントを探す！お前はこのまま行け！」
「御意！！」
マスグはフィレントを探しました。まさか既に死んでしまっているのではなかろうかと、彼の気は焦りました。

ひゅっと風を切り裂く音がして、フェリノア兵の心臓を矢が射抜きました。ニダロ・ファーナーが放った一撃でした。ニダロはバドに妻と子供を待たせています。物静かですが気丈な妻、二歳になったばかりの娘と妻のお腹の中にいる子です。三人に会うまでは死ねない、と彼は懸命に弓を引き絞りました。妻のリセラはニダロが旅に出ることに反対しました。これから子供が生まれるというのに、なぜ危険な旅に向かわなければならないのかと、出発の直前まで彼を説得しようとしていました。リセラはニダロよりもずっと年下で、周囲の反対を押し切って、自分の父親と同じくらいの年齢のニダロと結婚したのです。ニダロにとってもようやく手に入れた家庭です、離れたくないのは彼も同じでした。しかしそれでも彼は旅に出ることを選んだのです。