第五章「嘆きの朝」【４】

彼の心に一瞬の隙が生まれました。三人の男が飛びかかってきました。ユレイスははっとしてそのうちの一人に突進しました。そして体がぶつかる直前に体を右側へ振り、すり抜けながら相手の左腕を切りました。腕を切られた兵士がひるんだ瞬間に、兵士の背後に回り、背中から心臓を貫きました。その間に他の二人がユレイスを左右に挟みました。よく見れば彼らはユレイスと同じような短刀を持っています。ユレイスは彼らが自分と同類だと悟りました。ではここにゲジョルも来ているのか、ユレイスの体にぞくぞくと寒気が走りました。それでも雑念を払い、ユレイスは自分の右側にいる兵士に切りかかりました。と同時に、彼は小刀を左側の兵士に投げました。敵の姿を見ることなく気配だけを頼りに投げた小刀は、見事敵兵の喉仏に深く突き刺さりました。それにひるんだ残りの一人は抵抗する間もなくユレイスにとどめを刺されました。ユレイスはゲジョルを探しました。しかしユレイスは彼を見つけ出すことができませんでした。

戦場から逃れたノドモスとスロンゼルはバドへ向かう道を急いでいました。草原が限りなく広がっているように見えました。スロンゼルの乗る馬には、睡眠薬で眠らされ、麻袋に入れられたマレアも乗せられています。スロンゼルは、マレアが目を覚ました時に彼女にこの状況を何と説明すればいいのか、そのことばかり考えていました。マレアは驚き悲しみ、我を忘れて取り乱してしまうかもしれません。自分にマレアをなだめることができるのか、スロンゼルは不安でいっぱいでした。さらには自分とノドモス、この二人だけで本当にマレアを無事にバドまで連れて行けるのか、という心配もあります。彼の目の前は真っ暗になってしまいそうでした。頼みの綱はノドモスだけです。彼は兵士としての経験があります。左足は不自由ですが、その辺の雑魚など簡単に倒してしまうでしょう。しかしそのノドモスはさっきから黙りこくったままです。イオニーネを残して出発して以来、ノドモスは一言も発しようとはしませんでした。ノドモスは苦しんでいました。この旅が始まってから自分の娘のように可愛がり、愛して止まないイオニーネを置き去りにしたのです。イオニーネの顔が頭に浮かびます。しかし、その表情は全て悲しい顔をしていました。ノドモスは笑顔の彼女を思い出せなくなっていました。とてつもない後悔が彼の心を覆いました。

「ノドモスよ、お前はいったい何をしておるのだ？何を？私はマレアをバドへ連れて行くのだ。彼女を連れて行けばバドの国民に希望が生まれるのだ。なぜお前は何もせずにイオニーネを独りぼっちにしてしまったのだ？独りぼっちにした？何もしなかった？そうだ、確かに私は彼女のために何もしてやらなかった。いや、できなかったのだ。彼女は始めからこの時のために我々と共に旅に出たのだ。始めから決まっていたことなのだ。私にはそれを変えることはできなかった。なぜできない？できないと自分で勝手に思い込んでいるだけではないのか？それはなぜだ？そう思えば、彼女に何もしてやれなかったことにも言い訳が立つからではないのか？なぜ言い訳をするのだ？言い訳をしてでもここにこうしているのはなぜだ？マレアをバドへ連れて行くため、いいや、違うぞ。私は逃げたのだ。遊牧民が恐ろしくて、死ぬのが恐ろしくて逃げたのだ。ええい、この臆病者め！こんなじじいが今さら死を恐れるとは何事か！イオニーネは今頃一人で泣いておるぞ！」
ノドモスは馬を止めました。それに気づいたスロンゼルもあわてて馬を止め、振り返りました。ノドモスは遠くを見つめていました。それからスロンゼルに目をやり、こう言いました。
「スロンゼル、わかったぞ。どうして私がイオニーネの笑顔を思い出すことができなかったかの、その理由がわかったのだ。私が最後に見たイオニーネは笑っていなかったのだ。」
「どうしたのです、ノドモス？いきなりそんなことを言い出すなんて。」
「私は大変な過ちを犯すところだったよ。大切な娘に悲しい思いをさせて、私にいったい何が残るというのか？そうだ、何も残りはせんよ。当然だ、私は自分の心に何も従っていなかったのだからな。このあとに残るものといえば、辛い後悔のみだよ。」
スロンゼルはノドモスから並々ならぬ決意を感じました。
「いけません、ノドモス。私たちには重要な役目が…」
「先に行きなさい、スロンゼル。ここからしばらくは一本道だ、迷うことはない。そしてすぐに小さな村に着くはずだ。そこでマレアが目を覚ますまで休ませてやりなさい。真実を知ればマレアは悲しむだろう、お前さんも辛かろう。しかし気持ちを強く持って前へ進むのだ。心配は要らない、必ずうまくいくよ。」

第五章「嘆きの朝」【３】

ヤスブ・ワイゼルンはバドで一番強い騎士団を束ねるリーダーでした。彼の剣さばきは優雅で華麗。その優れた身のこなしで、返り血を浴びることはほとんどありません。戦場で敵味方の兵士が血でどろどろになる中、彼だけが体を汚すことなく駆け抜けて行くのです。その光景は、まるで彼一人が光って見えるようでした。ヤスブに付けられた名は“バドの輝ける鷹”。その美しい姿は戦場では当然目立ち、敵を惹きつけました。しかし彼はどれだけ的に囲まれようとも、全てを切り倒し、再び戦場を駆け抜けてゆくのでした。ましてや今のように統率の乱れた相手など敵ではなく、易々と切り捨てていきました。ヤスブと今回の旅をしてきた兵士たちは皆ヤスブの騎士団の一員でした。この旅に出る直前、ヤスブの騎士団は解散したのですが、彼を慕う仲間たちは彼について行くことを決めたのでした。そこにイオニーネとノドモスが加わり、ヤスブ一行は旅に出たのです。ですからヤスブには仲間一人一人の命を預かる責任がありました。兵士たちにも、ノドモスにも、そしてかわいそうなイオニーネにも。本当ならこんな日を迎えたくはありませんでした。また一人敵兵を切りました。しかし迷ってはいけないと、以前に師と崇める人物から教えられました。敵兵の右腕が飛びました。リーダーとしての責務を果たすのは今からでも遅くはない、仲間の命を守るのだ、と彼は思いました。敵兵の頭を叩き割りました。敵兵たちは恐れおののいています。それでも、イオニーネだけは、彼女に対してだけは一生償っても償いきれない罪を背負うことになるのです。祖国のためなどと、本当は言い訳にもならないのです。彼女の人生を台無しにしてしまうのです。ヤスブはありったけの声で叫びました。
「殺されたくなければ道を開けよ！」
後ろに飛びのく敵兵もいます。彼の視線の先にあるのは、敵の群衆のはるか広報、この歩兵部隊において数少ない馬上の兵士でした。それはすなわち指揮官に違いありません。敵兵が混乱からの立て直しを図る前に、何としてもあそこまでたどり着かなければなりません。ヤスブたちが山で土砂に埋もれた道を切り開いていた頃、既にフェリノア兵はこの地に到着していたはずです。ヤスブは自分の読みの甘さを呪いました。仲間を窮地に陥れたのは自分であり、彼らを救うために一刻も早くこの戦いを終わらせなければなりません。勝てる見込みがなかったとしても、ヤスブにはそうすることしかできないのです。

ユレイス・レセは愛馬ドウィから降りました。彼の武器は短刀一本です。ですから馬に乗ったままで戦うのは無理があります。
「自由に、生きよ。」
彼はドウィを逃がしました。主人の命に従い、ドウィは走り去りました。ユレイスはフェリノア兵の懐までもぐりこみ、その喉笛を切り裂きました。時に敵兵の頭上を飛び越え、着地しながら短刀を敵の体に突き立てるのです。ユレイスはヤスブの騎士団の中にあって特殊な役割を担っていました。迅速なる情報収集や、敵陣営を混乱に陥れるなど、裏で騎士団を援護することが彼の仕事だったのです。したがって彼にとって戦闘は二の次です。しかしながら、その一番の仕事で彼は詰めを誤ったのです。“五百人の遊牧民”、彼らについての情報をもっと詳しく探っておくべきだったと彼は悔いていました。せめて彼らがどこまで来ているのか、ヌイレドからもっと聞きだすことができたかもしれません。ゲジョルと戦い、生死をさまよい、貴重な時間を費やしたのです。フェリノア兵に追いつかれたのは自分にも責任がある、とユレイスは思っていました。彼は細長い小刀を敵に向かって投げつけました。小刀は敵兵の右目を貫きました。普段なら無心で戦っていたユレイスが、今は迷いながら短刀を振るっています。敵兵を切り裂きながら小刀を投げていました。小刀は敵兵の額に突き刺さりました。後悔の念を必死に振り払いながら戦っていました。フランネの顔がユレイスの脳裏をかすめました。彼女はきっと今も酒場のカウンターに立ち、男どもを前に愛想を振りまいているのでしょう。この旅が終わったら、彼はリグ・バーグに戻ってくるつもりでいました。兵士としての自分を捨て、フランネに会いに行こうと決めたのです。

第五章「嘆きの朝」【２】

「ノドモス、マレアが眠ったわ。手を貸して。」
ノドモスはマレアの様子をそっと伺いました。彼女の胸がかすかに上下に動くのを見逃していたら、勘違いしてしまうところでした。
「本当に寝ているだけかね？」
「ユレイスからもらった薬のおかげよ。しばらくは何をしても起きないわよ。…でもきっと起こるわね、知らずに薬を飲まされたんだから。」
「仕方あるまい。起きたままではぐずってここを出て行こうとはせんかったろう。しかし、私の若い頃はそんな薬、危なっかしくて簡単には使えなかったもんだが。…どれ、スロンゼルにも手伝わせよう。いやいや、心配はいらんよ。奴さんはすでにこの計画のことを知っているようだ。」
それはスロンゼルとノドモスの二人でマレアをバドへ連れて行くことが決まった直後のことでした。ノドモスはヤスブから今度の計画のことをスロンゼルにも伝えるように言い渡されました。この計画に納得しているわけではないノドモスでしたが、今からそんなことを言い出しても無駄だと思い、彼はヤスブの命令に従うことにしました。さて、ノドモスがスロンゼルに秘密の作戦を伝えた時、ノドモスはスロンゼルから思いがけない告白を聞きました。ノドモスは、イオニーネがマレアの替え玉になる作戦のことを知っており、さらにそのことをトーレンにも話したと言うのです。
「内容を知らなければならん必要最低限の数じゃろうて。」
ノドモスはスロンゼルを呼びました。スロンゼルは決意を固めたイオニーネと、何も知らずに薬で眠らされているマレアを見て、とても悲しくなりました。そんな彼にノドモスがこう言いました。
「ぐずぐずしている暇はないぞ、スロンゼル。急いでマレアをこの袋に入れなさい。」
ノドモスは人が一人すっぽりと入れるほどの、大きな麻の袋を取り出しました。
「ところどころに小さな穴が開いておるから息苦しくなることもあるまい。それ、イオニーネも手伝っておくれ。」
イオニーネが袋の口を大きく開き、スロンゼルとノドモスがマレアを抱えて袋の中に入れました。
「私とスロンゼル、馬一頭ずつで行こう。馬車は置いていく。これからは目立たずにこっそりと移動していくのだ、よいな？」
ノドモスは二台の馬車にそれぞれ二頭ずつつながれている馬たちを馬車から外し、自分たちが乗る二頭を選びました。そして残りの二頭は逃がしてやりました。スロンゼルは自分が乗る馬にマレアが入っている袋を載せました。続いてスロンゼルはノドモスを何とか馬に乗せてやりました。ノドモスは振り返りました。既にイオニーネの姿はそこにはありませんでした。彼女はもう馬車の中に戻っていました。扉は閉められています。
「行きましょう、ノドモス。時間がありません。」
「わかっておる…イオニーネ、これが今生の別れではないぞ！」
ノドモスたちを乗せた二頭の馬が走り去りました。このことは遊牧民たち、すなわちフェリノアの兵たちにはばれませんでした。残されたのは二台の馬車でした。片方の馬車には”森の乱暴者”のアジトからせしめてきた財宝が詰まっています。そしてもう片方にはイオニーネが一人、静かに座っていました。大声で泣き叫ぶわけでもなく、怒りで誰かをののしるわけでもなく、ただそこに座っていました。

第五章「嘆きの朝」【１】

戦場となるべき平地にヤスブ一行が辿り着いてから、彼らが恐怖に駆り立てられるまで、さほどの時間はかかりませんでした。ヤスブたちがやってきた方向から、黒い塊が近づいてくるのがわかりました。辺りの音が消えました。いえ、ヤスブたちにだけ音が聞こえなくなってしまっていました。風の音も、鳥のさえずりも、”リシオラの盾”のように硬くなった彼らの鼓膜を刺激するには至りませんでした。やがて聞こえてきたのは足音です。あの遊牧民に姿を変えたフェリノア兵たちの、素早く、整然とした足音だけが彼らの頭の中で響き渡りました。逃げ出したい衝動をぐっとこらえ、ヤスブは仲間たち全員に聞こえるように叫びました。
「偉大なるバドの兵士たちよ、この戦いは祖国を守る戦いである！家族を、仲間を、国民を救うための戦いである！一瞬たりとも退いてはならない、全てをここでくい止めよ！恐れるな、奮い立て、我らが力は一騎当千、敵国を滅ぼす無敵の騎士団であるぞ！今こそその力を見せる時、全員、剣を掲げ！軍神イヴェス・レティオ・ラゾよ、我らに無限の力を！」
男たちは剣を天空高くかざし、雄叫びを上げました。遊牧民たちが彼らの目前まで迫ってきました。遊牧民たちも全員が剣を持ち、今にもヤスブたちに切りかかろうとしています。その時、遊牧民の群衆の中から、ぼうっという音とともに火の手があがりました。一つ、また一つと火柱の数が増えていきます。その火柱の元で、遊牧民が火に包まれていました。ヤスブはその光景を驚くこともなく見つめています。燃えている遊牧民の体には矢が突き刺さっていました。その矢は高台から飛んできていました。高台から矢を放っていたのはニダロとアクベイでした。彼らはありったけの油袋をユレイスからもらって高台に上っていたのです。そして油袋を矢頭にくくりつけて火をつけ、二人はそれを次々と遊牧民たちに撃ちこんでいるのです。火のついた遊牧民の周りから隊列が崩れ始めました。遊牧民たちは火を恐れ浮き足立ち、戦いどころではなくなっていました。その時ヤスブが叫びました。
「突撃ー！」
ヤスブたちは一斉に馬を走らせました。ニダロとアクベイは高台から援護射撃を続けていました。
「ニダロ、残りはどれくらいだ？！」
「油袋付きは１５本、裸のは７０本ほどだろう。」
「そうか、あまり余裕は無いな。一本も無駄にするなよ、全て当ててやるんだ。撃ち尽くしたら俺たちも切り込むぞ！」
ヤスブが部下たちに伝えた作戦は、自分たちが戦っている隙に、ノドモス・スロンゼル・マレア・イオニーネがこっそりと戦場から抜け出すというものでした。しかし本当はそこにイオニーネは含まれないのです。イオニーネは祖国のためにその身を犠牲にするのです。これこそがヤスブの言う、国民を救うための戦いなのです。

ヤスブ一行と遊牧民たちが戦っているはるか後方にマレアたちがいる馬車が止まっています。馬車の中ではマレアが眠っています。彼女はまるで死んでしまったかのように、かすかな寝息を立てているだけでまったく動きませんでした。彼女のそばにはイオニーネが座っています。イオニーネは彼女を見つめ、それから深く息を吸い、長く細く息を吐きました。そして馬車の扉を開け、外にいるノドモスに声をかけました。

フェリノア年表（一部抜粋）

今回は「連載１００回目前記念スペシャル」としまして、フェリノア王国の年表を一部抜粋でお送りします。これは「Ｓ．Ｑ．」の本編を書き始める前に作成したものです。では、どうぞ。

0001  カルマ・フェリノ(52)を王としてフェリノア建国。

0008  カルマ(59)崩御。長男シノワス(33)が王に即位。

0014  西方のジャルア国と開戦。

0015  フェリノアの勝利。ジャルアはフェリノアの領土となる。ジャルア滅亡。

0020  フェリノア、南方のライラ国へ侵略開始。

0022  ライラ国首都スレイヴ陥落。フェリノアの支配下となる。

0023  ライラ国をフェリノアの領土とし、ライラ国滅亡。

0026  フェリノア王シノワス(51)、病にて急死。長男クレイワス(15)即位。

0030  シノワスの弟、リノグ(52)謀反。フェリノアは内戦状態となる。

0031  リノグ軍、フェリノア首都メセルでの先頭に勝利。国王クレイワス(21)をフェリノア城地下牢に幽閉。国王不在のまま、リノグ(53)は宰相の地位に就く。

0033  国王クレイワス(23)、病にて牢獄内で死去。リノグ(55)が即位。

0037  国王リノグ(59)急死。クレイワス派の暗殺とみなされ、クレイワス派は全員処刑される。リノグの長男は既に他界しているため、二男のリドワード(34)即位。

0041  イリセイへの侵略開始。イリセイの隣国、ガシがイリセイを支援。戦火が広がる。

0043  フェリノア国王リドワード(41)はイリセイ南方の国アレイセリオンと同盟を結ぶ。イリセイ・ガシ軍はフェリノアとアレイセリオンにはさみうちにされる。

0046  イリセイ、ガシ共に滅亡。イリセイはフェリノアの領土に、ガシはアレイセリオンの領土となる。

0050  アレイセリオンの南方、バド国で内乱。

0051  バド内乱の首謀者、キーネイ・リオ(53)は一部の国民を引き連れ、マセノアの南方にバドニア(新しいバドの意)を自治区として創立。

0053  フェリノア国王リドワード(50)の承認を経て、バドニア国となる。

0059  フェリノアの東方に位置する大国リグ・バーグと開戦。

0062  フェリノア優勢となる。リグ・バーグは北西に位置するトミアと同盟を結ぼうとするが失敗。トミアは中立を宣言する。

0063  リグ・バーグはフェリノアに和平交渉を持ちかける。リグ・バーグの領土の２／３をフェリノアに譲渡する事で和平成立。

0068  フェリノア国王リドワード(65)崩御。リドワードには長男がいないため長女ミシェラ(38)がフェリノア初の女王となる。同年、ミシェラはフェリノア東方の強国グランサイド国王レゴニアの弟、ギアン・ジル・バドル(28)と結婚する。

0077  グランサイドの南方、コルスで内乱。

0082  フェリノア・グランサイド両国の仲裁により、コルスを東西で二分。西側をコルス国、東側をティティオ国とする。

0090  グランサイド国王レゴニア(55)急死。時期国王を巡り国内で意見が対立。ここにフェリノア国王ミシェラ(60)は夫のギアン(50)を擁立。これに対しグランサイドは不快の意を表し、議会の一致を持ってレゴニアの孫、シーティオ(3)を国王候補にし、フェリノアと対立関係になる。

0091  フェリノアがグランサイドに進軍を開始。そのまま開戦へ。

0092  グランサイド首都グランデール陥落。フェリノアの勝利。ギアン(55)の恩情によりシーティオ(8)は処刑を免れ国外追放となる。

0096  フェリノアはグランサイドを吸収。国名をフェリノア王国とする。

0098  ギアン(58)崩御。

0109  ミシェラ(79)崩御。ミシェラの長男・二男は既に他界のため、三男のシャルマ(36)が即位。

0110  シャルマ(37)は周辺諸国との友好同盟締結を積極的に推進する。

0113  ディマスタに遷都。

0116  フェリノア、トミア、リグ・バーグ、リーガス、アレイセリオン、コルス、ティティオによる７カ国会議がフェリノアの首都ディマスタで開催される。

0124  ７カ国会議にクルル・レアが加わり８カ国会議となる。

0125  会議にマセノア参加。

0128  会議にバド、バドニア参加。

0129  会議にヴェラを加え、１２ヶ国会議に。同時に１２カ国同盟も成立。

0136  トミアが１２カ国同盟の破棄を宣言。トミアの宰相がフェリノアに追放を受けたシーティオ・ジド・ネルシア(49)と判明。さらにフェリノアを除く１１カ国による１１カ国同盟の成立がなされる。

0137  フェリノアと１１カ国同盟による戦争が開始される。（１７年戦争）

0143  開戦当初は勢いの勝る１１カ国同盟が優位であったが、徐々にフェリノアの強大な国力に押され気味となる。

0144  フェリノア国王シャルマ(71)急死。フェリノアの勢いも止まり、両者一進一退の攻防戦を繰り広げる。フェリノア国王にはリドルバ(41)即位。

0153  アレイセリオンよりフェリノアへ和平交渉。

0154  トミアの宰相シーティオ(67)の更迭と１１カ国同盟の破棄を条件に和平成立。終戦。

以上です。この後、序章から第一章へと続いていきます。この年表はあまり深く考えずに作ったものですから、多少無理があると思います。でも、これが「Ｓ．Ｑ．」の基礎となっているのです。どうか長い目で見てやってくださいませ。それでは、次週より第五章「嘆きの朝」が始まります。よろしくお願いいたします。かしこ