第四章「誓いの夜」【26】

ユレイスが戻ってきました。
「入り口には人っ子一人いませんでした。周囲には何の気配もありません。引き返すなら今しかないと思われます。」
フェリノアの罠がどこかに待ち受けているのは明白です。このままやすやすと逃げおおせる筈がないのはわかっていました。
「ここで敵が現れるのを待つぐらいなら、私はこの道を出ようと思う。もっと我々が戦いやすい場所が見つかるかもしれない。みんなはどうだ？」
ヤスブの意見に異を唱える者はいませんでした。皆、覚悟を決めたのです。問題はマレアをどうやって逃がすかでした。
「マレアを無事に逃がすことができなければ、我々は犬死だ。私はノドモスに一任しようと思う。」
これにはトーレンが別の提案をしてきました。
「ノドモス一人では心配です。スロンゼルもいっしょに行かせてはどうでしょう？スロンゼルはまじめでよく働きます、信用できる人間です。彼はバドへの道のりも知っているようですし、二人いれば一人に何かあったとしても安心です。」
ヤスブはスロンゼルが自分の計画を知らないことが気にかかりました。彼にどうやって説明すればいいか迷いました。しかしノドモスは計画のことを知っています。何とか納得させられるだろうと思いました。ノドモスに計画の内容を知られたことは結果的に好都合でした。
「いいだろう、ノドモスとスロンゼルに任せよう。しかしその話は後ほど彼らに伝えよう。今はとにかくここを出発するぞ。」
彼らはもと来た道を引き返しました。やがて左右の崖は低くなり、最初の平地へと戻ってきました。ユレイスの言うとおり、そこに敵の気配はありません。ここからの進路は北か南かの二通りがあります。北に向かうとリアライ・バーグという大きな町に辿り着きます。しかしリグ・バーグにも追われている身の彼らにとっては、そこに逃げ込むことが安全だとは言えません。ヤスブは南へ向かうことにしました。夜空には星がたくさん輝いています。星々の明かりが彼らの道を照らし出しています。一行の中には、今夜見るこの星空をもう二度と見ることはないかもしれないと思う者もいました。ニダロは故郷の妻と子供たちに思いを馳せました。フィレントはいつの間にか馬車の荷物の中から、父より譲り受けた大剣を引っ張り出していました。これを使うのは今度が最初で最後だと、彼は漠然と感じていました。マスグはピルセンに向かって、どちらがより多くの敵を切れるか競争だと、大きな声で話しています。マスグはそうやって自分自身を奮い立たせているのです。ピルセンにもマスグの気持ちはわかっていました。ピルセンはマスグに向かって軽くうなづきました。一行は夜通し馬を走らせました。そして朝日が大地を染め始めた頃、ヤスブ一行は高台の見下ろす緩やかな平地に到着しました。高台には高さの違う木々が雑然と生えていました。この木々の中に人が隠れても簡単には見つかりそうにありません。また、高台からヤスブたちのいる平地をはさんだ反対側にはぬかるんだ沼地が広がっていました。底の見えないこの沼地に足を踏み入れる愚か者など、まずいないでしょう。ここがヤスブ一行と遊牧民たちとの決戦の場です。彼らはここで五百人のフェリノア兵を待ち受けることにしました。ヤスブの一番の目的はこの戦いでの勝利ではありません。フェリノア兵たちに、”赤毛の娘”に化けたイオニーネというこちらの切り札を引かせることにあるのです。そのためにもヤスブたちは全力で抵抗しなければなりません。命がけで守るという調味料が効いてこそ、”偽者のマレア”に旨みが増すのですから。イオニーネの作戦を知っているのは兵士たちの中ではヤスブとトーレンだけです。あとの者たちは何も知りません。仲間たちが全てを知るのは、何もかもが終わってからのことです。もちろん知ることが出来るのは生きていられたらの場合です。

　　　　　　　　　　　　　－　第四章　完　－