第三章「ユレイスの憂鬱」【14】

農家に生まれ育ったユレイスは、両親に連れられてよく畑へ来ていました。そこでは麦や米が育てられていました。彼はその景色を高いところから眺めるのが好きでした。季節によって畑は色を変えました。夏は緑の絨毯、秋の稲穂を刈り入れる頃は黄金の海、冬は雪が積もって真っ白になり、砂糖が敷き詰められているように見えるのが面白かったのです。しかしその畑も十七年戦争で傷つき果て、今では作物の育たない荒れた土地になってしまいました。それはユレイスの家の畑だけではありません。バドの全土がそのようになってしまい、戦後のバドは食料が足りない貧しい国になったのです。経済的にも貧窮したバドでは、他国から食料を買うこともできません。食事も満足に取れない祖国の人たちのことを思うと、ユレイスは身を切り裂かれるような思いがしていました。気がつくと農民たちは皆農場へ出払ったようで、とおりの人影は再びまばらになっていました。空を見上げると太陽は隠れ、薄曇となっていました。やはり雨季に入っているようでした。すると、こちらに近づく馬の足音が聞こえてきました。南からやって来たのは、昨日ヌイレドと分かれた彼の部下でした。騎馬隊は町の外で待っているのでしょう。程なくヌイレドと三人の部下、もう一人町役人らしい人物が役所から出て南のほうへ馬を走らせていきました。ユレイスはこっそりと木から降りました。彼は状況が動いたことに喜び、体を自由に動かせることに感謝していました。

ユレイスがヌイレドたちの後を追って町の南側まで来てみると、そこには彼の予想通り、リグ・ラーンの騎馬隊が集まっていました。しかしユレイスが不思議に感じ、その人数を数えてみると、やはりそこには騎馬兵は二十人しかいませんでした。残りの十人はどこにいるのか？ヤイリィ・メノスに残っているに違いありません。三十人などと言う少数を中途半端に分けたところでどうなると言うのでしょう。ゲジョルはよくヌイレドのような男に使えていられるものだと、ユレイスは感心しました。いや、やはりリグ・バーグは利用されているだけに過ぎず、本命はフェリノアということになるのかもしれません。リグ・バーグにはヤスブ一行を少しでも足止めさせるための駒になってもらおうとゲジョルは考えているのでしょう。しばらくして、ヌイレドは役所へ戻っていきました。ユレイスは再び役所の張り込みを始めました。途中で騎馬隊の一人が役所に出入りしましたが、そのほかは特に変わった動きはありませんでした。ユレイスはヤスブたちのことも心配でした。何も起きていないだろうか？いや、ヤスブたちならどんな危険も乗り越えられるだろうと、ユレイスは気持ちを落ち着かせました。しかし、ユレイスがリグ・ラーンでヌイレドに会った夜、ゲジョルがヤスブたちの前から姿を消したことを彼は知りませんでした。彼はこの日、この旅で一番の恐怖に出逢うことになるのです。

第三章「ユレイスの憂鬱」【13】

その後も役所に動きはありませんでした。ヌイレドが役所を出ることもなく、またゲジョルかその部下が役所にやって来ることもありませんでした。空はますますどす黒くなり、雨はさらに激しさを増しました。ユレイスは生い茂る葉に身を隠していましたが、それでも雨は容赦なく彼の体を打ち続けたのです。まだ夜ではなかったのですが、周囲はすっかり暗くなってしまいました。ひょっとしたら、ヌイレドはこのまま役所に止まるかもしれないと、ユレイスは思いました。よく考えてみれば、この農業の町にヌイレドを満足させられるような宿などないのでしょう。それどころか宿すら存在しないかもしれません。ユレイスは自分の体温が下がってきているのを感じました。この雨はいつまで続くのでしょうか。リグ地方は年に四回雨季がやってくると、ユレイスはかつて聞いた事がありました。雨季は一回につき三十日前後続きます。今がその雨季なのでしょうか。昨日はまったく雨は降らず、雲ひとつない快晴でした。それとも、今日から雨季が始まったのでしょうか。しかしユレイスはふいに考えるのをやめました。考えても仕方のないことでした。どちらにしても雨は降り続いているのです。今は目の前にある役所を見張る、それだけをすればいいとユレイスは考えました。そしてついに日も沈み、町は真っ暗になりました。聞こえてくるのは雨の音ばかりです。人の姿も見当たらず、動いているのは雨に打たれてざわめく木の葉だけでした。ユレイスはこの単調な刺激に耐えられなくなっていました。時折手や足を伸ばしてみましたが、睡魔の襲撃には効果がありませんでした。そういえば彼は二晩眠っていませんでした。今頃ヌレイドはあの太った体をベッドに沈めて夢の中にいるのでしょう。そう彼が思った時、彼の集中力は切れてしまいました。ついにユレイスは睡魔との戦いに敗れ、急に意識を失いました。

辺りが静まりかえっていることに気づき、ユレイスは驚いて目を覚ましました。枝から足を踏み外しそうになるのをかろうじてこらえながら、彼は自分がどこにいるのかを思い出しました。雨は止んでいました。黒雲は流れ去り、夜は明けかけていました。彼が役所のほうに目をやると、昨日と同じように建物の前には馬が三頭つながれていました。ヤイリィ・メノスへ向かったヌイレドの部下はまだ戻ってきていないようです。ユレイスは自分がどれくらい眠っていたのかわかりませんでしたが、状況が変わっていないことにほっとしました。町の様子を眺めてみると、徐々に人が動き出していることがわかりました。その中の多くは農夫でした。農夫たちは町の大通りを北へ向かって歩いています。ユレイスは彼らの目指す方向へ目を凝らしました。そこには畑が広がっていました。何の作物までかはわかりませんが、青い葉が立派に生えそろい、まるでそこだけ緑の絨毯が敷かれているようでした。その光景を見ながら、ユレイスは祖国バドへ思いを馳せました。彼の記憶に残っているのは、大戦前の幼い頃に見た光景でした。

第三章「ユレイスの憂鬱」【12】

「ならば本城でも奴らが遊牧民ではないという結論に至っているかもしれません。だからヌレイド様のところにこの件を伝えに来たのでございましょう。」
「ではなぜ私にそう言わんのだ！奴らは私のいるところに向かっているのであろうが！」
「ヌイレド様、奴らがこちらに向かっているというのは、あくまでも可能性の一つにすぎません。奴らがこの先どういった進路を取るのか、本城でもそこまでは断定できていないのです。ここは慎重さが何より大事です。何しろ相手の数は五百ですから。例えば奴らに直接話を聞こうにも、下手に奴らを刺激してしまっては、いったい何が起こるかヌイレド様にもお分かりでございましょう。恐らく本城では兵を集めるなどして、奴らが暴れた時のための準備を進めているのでしょう。本城としてはヌイレド様にそれなりの心構えをなされるようにとのご意思であると思われます。」
ヌレイドは何か言おうとしましたが、ユレイスが先に言葉を発しました。
「まずは何とぞ、目先の問題を片付けられるのがよろしいかと思われます。その後であれば、しかるべくわが頭領ゲジョルもご協力いたしましょうぞ。」
「う、うむ…。」
「では旅の一行の件に話を戻しましょう。まずは関所の兵もリグ・システィンにお集めくださいますよう、お願いいたします。」
「何！関所を空にするのか？それでは彼らにすんなりとわが国に入られてしまうではないか！」
「ヌイレド様、それが狙いでございます。関所を何事も無く通過できれば彼らも油断いたします。そうすれば彼らは予定を変更することなく、リグ・システィンへと向かうことでしょう。ゲジョルもそのように申しておりました。」
「な、なるほど、ゲジョル殿がそう言っていたなら間違いなかろう。あいわかった、リグ・システィンに兵を差し向けるとゲジョル殿に伝えてくれ。」
「かしこまりました。ヌレイド様もリグ・システィンに向かわれてそのまま滞在なされるように。」
「わかっておる！」
ユレイスは”雪壁館”を出て、モノティシャともそこで別れて誰にも気づかれないように物陰に隠れました。彼はヌレイドの動きを追って、ヌイレドに近づく”本物”の情報提供者を抹殺しなければならないと考えていました。

翌朝、ユレイスが見張る中を、ヌイレドとその部下たちは雪壁館を出発しました。皆それぞれ一頭ずつの馬に乗ってゆっくりと走り出しました。ユレイスはそれを見てから町の南東部にある厩に引き返し、ドウィにまたがってヌイレドたちの後を追いました。やがてユレイスは街道をゆっくりと走るヌイレドたちを発見しました。ヌイレドは昨夜ユレイスに言われたとおりにリグ・システィンへ行くようです。ユレイスはあまり近づき過ぎないようにドウィの速度を落として尾行しました。やがて二股の分かれ道に来ると、ヌイレドの部下の一人が東の道へ曲がっていきました。その方向にはヤイリィ・メノスの関所があります。彼はタワニラではないようでした。彼は恐らく関所に待機している三十人の騎馬隊を呼びに行ったに違いありません。ユレイスはかまわずヌイレドたちを追いました。そして昼前にヌイレドたちはリグ・システィンに到着しました。ユレイスは彼らよりもしばらく後から町に入りました。システィンはリヤバルやラーンよりもずっと穏やかで静かな町でした。この町を出た北の方にはなだらかな高知が広がり、その高地には森があり、小さな川も何本か流れています。この町の人はその自然の恵みにあやかり、狩をしたり農作業をするなどして生計を立てているようでした。ユレイスはドウィを農家の人間に預け、ヌイレドたちを探しました。今度は比較的早く彼らの姿を発見することができました。彼はまず町の役所へ行き、そこでヌイレドたちの馬を見つけたのです。ヌイレドたちはまだ役所の中にいるのでしょう。彼は役所の近くにある大きな木に登り、そこからヌイレドたちが出てくるのを待ちました。その間に空は徐々に曇りだしました。雨が降ってくるかもしれません。ヌイレドはなかなか外に出てきませんでした。それとも、この天候を見て外に出るのを嫌がっているのでしょうか。ユレイスは持っていた干し肉をかじりながら、辛抱強くヌイレドが動き出すのを待ちました。しかしとうとう湿った風が木々の葉を揺らし、濃い雲に覆われた空から雨がぽつぽつと落ちてきたのです。

第三章「ユレイスの憂鬱」【11】

「まあその、何と言うか…、遊牧民の大移動だそうだ。」
「？」
ユレイスには何の事だかわかりませんでした。
「まっすぐこっちに向かって南下してきているのだ。」
「あの、ヌイレド様…？」
ヌイレドもどう話していいか迷っているようでした。
「ヌイレド様、どうぞ、思いつくままにお話くださいませ。」
「そうだな、時間はたっぷりある。初めから話そう。ボレ殿も楽にされるがよい。おい、ボレ殿に椅子を持ってきなさい。」
ヌレイドは兵隊の一人に命令して、ユレイスのために椅子を持ってこさせました。ユレイスはヌイレドに進められるままにその椅子に座りました。
「これは、わがリグ・バーグ軍直属の諜報機関から、リグ・システィンにいたわしの元に三日前に寄せられた情報だ。リグ地方の最北端にあたるダルオ山脈の方から彼らはやって来たのだ。彼らとはもちろん先ほど言った遊牧民だ。いや、正確に言うと遊牧民ではないのかもしれんな。その格好はこの地方の遊牧民そのものなのだそうだ。皆そろいのマントを羽織り、毛皮でできた大きな長靴を履いている。…よい、その顔を見ればボレ殿が何を考えているかはわかる。我々が単なる遊牧民に対して、何を気にかけているのか不思議なのであろう？だが、まだ話は終わってないぞ。何が気にかかるかというと、彼らの格好だけを見れば遊牧民に見える、というところだ。まだわからんか？言い方を変えれば彼らが遊牧民に見えるのはそこだけだということだ。本来の遊牧民なら家族連れなのが当然だが、子供を連れている者は誰もいない。それどころかその遊牧民たちは全て男で、女は一人もおらんのだ。なおかつ家畜を一頭も連れていない！つまり大の男だけで旅をしているのだ。わかるか、こんな馬鹿な遊牧民など聞いたことがない。」
ヌイレドはここで言葉を切って、ユレイスの返事を待ちました。ユレイスはいきなりこんな話を聞かされて面食らっていましたが、彼にも徐々にこの集団の不思議さがわかってきました。
「ヌイレド様、始めに大移動と申されましたが、それはいったいどういうことでございましょうか？」
「人数だよ、五百人はいるそうだ。」
五百、と聞いてユレイスは言葉を失いました。彼は頭の中で五百人の遊牧民が移動する姿を思い浮かべようとしましたが、そんなことはとてもできませんでした。しかしこれではっきりとしたことがあります。彼らは遊牧民ではないのです。
「ヌイレド様、遊牧民なら多くても数十人で一つの集落を作ります。盗賊にしても同じことで、そんな大所帯ではかえって動きにくくなります。難民ということもありますまい、男だけですから。可能性が一番高いのは、軍隊でございましょう。」
「だがそんな格好をした部隊がおるなどとは、わしは本城でも聞いたことが無い。」
「ならばリグ・バーグの軍隊ではない、ということではございませぬか？」
「なんてことだ、あの方向から来たのであれば帝国の奴らに決まっておるではないか！！」
ヌレイドは独り言のように叫び、天井を見上げました。

部屋の中には重苦しい空気が流れていました。モノティシャはこの部屋に入ってからほとんど口を利いていません。そしてユレイスはこの頭の悪そうな使者に嫌気が差してきました。しかしそれでもこの男から情報を引き出さねばなりません。
「落ち着きくださいませ、ヌイレド様。その諜報員は他に何か言っておりませんでしたか？」
「何かとは何だ？」
「例えば、奴らがどこまで来ているとかは？」
「諜報員はダルオ山脈のふもとの村の近くを通り抜けたところで奴らを発見したそうだ。しかしそれはわしが話を聞いた日よりも何日も前のことだ。しばらく諜報員は奴らの様子を伺っていた。奴らは町や村には立ち寄らずに南下を続けているのだ。その後諜報員は本城に向かい、そしてわしの所へやって来たのだ。」

第三章「ユレイスの憂鬱」【10】

衛兵の一人は踵を返して詰め所の中に駆け込んで行きました。さて、次は何が出てくるか、ユレイスも予想はできませんでした。ユレイスはこの後のよくない状況に備えて、自分の短刀の位置だけは確認しておきました。残った衛兵は姿勢を正し、ユレイスとは目を合わせないようにしていました。やがて先ほどの衛兵が戻ってきました。その後ろから一人の男がついて来ました。しかしその男のいでたちは本城の人間のようには見えませんでした。痩せた細長い身体の男は、先ほどの屋台で見た人々よりは立派な服を着ていました。
「ゲジョル殿の使いとはお前か？」
「いかにも。私はボレと申します。ヌイレド様に大事な伝言がございます。」
「私はモノティシャだ。私は今回ヌイレド様の視察の案内を任されている。ボレ殿、よく来られたな。ヌイレド様が首を長くしてお待ちだ。」
モノティシャはホッとしたような笑みを浮かべています。
「誠に恐縮です。ところで、ヌイレド様は今夜はどちらにご滞在でしょうか？」
「うむ、ヌイレド様はこの近くに宿を取っておられる。早速案内いたそう。ついて来られるがよい。」
「御意。」
モノティシャは護衛二人とユレイスを引き連れて丘を降りていきました。うまく行き過ぎている、ユレイスはそれが不気味で仕方がありませんでした。

ユレイスたちは丘を降り、南側へ回りました。先頭にモノティシャ、続いてユレイス、後ろに護衛二人という並びで歩いていました。少し歩くと、四人の目の前に真っ白な外壁の建物が姿を現しました。
「ここがヌイレド様の御宿である。」
門の看板には”雪壁館”と書かれていました。中に入ると、館の主らしき中年の男が彼らを出迎えました。
「ヨイムよ、ヌイレド様の部屋に案内してくれ。」
ヨイムと呼ばれた男はモノティシャに会釈をして、にっこりと微笑みました。
「かしこまりました。こちらでございます。」
ユレイスたちはヨイムの後についてロビーを通過し、階段を上がっていきました。三階まで上がると、目の前には通路が一本伸びており、突き当りに扉がありました。その扉の脇には兵隊らしき男が一人立っていました。その男は鎧を身にまとっていて、鎧の胸の部分にはリグ・バーグの紋章が大きく描かれていました。ひょっとしたらこの男がタワニラかもしれない、とユレイスは思いました。モノティシャは兵隊に声をかけました。
「夜分遅く失礼する。タワニラ殿、ヌイレド様にお取次ぎいただきたい。ゲジョル殿の使いの方がお見えだとおっしゃってくださればよい。」
タワニラはあまり背も高くない、気弱な感じの男でした。彼はモノティシャの後ろにいるユレイスを一瞥し、扉の奥へ消えていきました。再び扉が開いたのは間もなくの事でした。モノティシャは後ろの護衛にここで待つように言って、ユレイスを連れて部屋の中に入りました。部屋の中央奥の窓際には椅子に腰掛けた初老の男性がいました。そのすぐ隣には、タワニラと同じ鎧を来た兵隊が一人立っていました。初老の男性を挟んだ反対方向の部屋の隅にはもう一人兵隊が立っていました。そしてタワニラは部屋の外へ出て、扉を閉めました。部屋の中にいるはユレイス、モノティシャ、ヌイレドらしき男、兵隊が二人、これだけでした。ゲジョルはいません。もし彼がいたらユレイスは絶体絶命だったでしょう。
「ヌイレド様、ゲジョル殿の使いの方をお連れしました。」
モノティシャはユレイスのほうへ半身振り返りながら後ろへ一歩下がりました。ユレイスはヌイレドに歩み寄り、片ひざを立てて座りました。
「ボレと申します。ゲジョルから伝言を授かってまいりました。」
「ゲジョル殿は忙しいのであろうな。うむ、まあよかろう。ボレよ、顔を上げよ。話を聞こう。」
「はっ！」
ユレイスは顔を上げました。ヌイレドは丸々と太っていました。彼の髪はほとんど白くなっていて、黒い髪がわずかに混ざっていました。そして小さな目でユレイスを見下ろしていました。その表情にはここにいるのがゲジョルでないことへの不満が覗いていました。
「ヌイレド様がお探しの旅の一行はヤイリィ・メノスを渡って貴国に入り、リグ・システィンを通過する予定にございます。」
「ふむ、やはりゲジョル殿の推察通りであるのだな。しかしヤイリィ・メノスには関所が設けてあり、なおかつそこには数日前から騎馬兵を三十配置しておる。それでも奴らはそこを強引に突破するつもりか？」
「騎馬兵の存在は知りますまい。その上で奴らは関所に近づいているものと思われます。しかしそれを知ったとて、奴らは臆することなく突き進むでありましょう。奴らには三十の騎馬兵などものともしない力がございますゆえ。」
ヌイレドは、ユレイスがヤスブたちを褒めたことを気にもとめていないようでした。
「ううむ。しかし今さら増員するには遅すぎよう。その前に奴らは橋を渡ってしまうではないか。」
「そのほかに兵を配置した場所はございませぬか？」
「ない。今は関所にいる兵だけじゃ。」
たった三十の騎馬兵だけで我等を捕らえようなどと、リグ・バーグの軍人はなんとのん気な連中なのだろうとユレイスは思いました。
「ボレ殿よ、奴らのことももちろん大事だが、実はもう一つ気にかかることがある。」
「…奴らの他に気にかかることとは？」