第三章「ユレイスの憂鬱」【９】

ユレイスがリグ・ラーンの南東部に到着した時には、辺りはすっかり暗くなっていました。彼は近くに厩を探して、ドウィをそこに預けました。ドウィは息を切らしていましたが、それでも元気そうでした。ユレイスは彼の首筋をなでてその労をねぎらいました。
「ここで少し休んでいなさい。またすぐ出発することになるだろうから。」
ユレイスは町に繰り出しました。リグ・ラーンはリグ・リヤバルよりもかなり大きな町でした。それにこの町はリグ・リヤバルと違って市場などはありませんでした。ですから夜ともなれば灯かりも少なく、ずいぶんと静まり返っています。彼は人が集まっているところを探して、まずは西の方角へと歩いていきました。道路沿いにある家々には灯かりがともっていますが、それでも人通りはありません。しばらく歩くと、やがて彼の目の前にはいくつもの大きな建物が現れました。どうやらそこは工場のようでした。建物の入り口に掲げられている看板には”織物工場”と書かれています。そのほかの建物には”陶器”や”食品加工”という文字を見ることができます。リグ・ラーンはこういった産業で成り立っている町のようです。しかしこの時間、全ての工場は既に作業を終えているようで、どこの扉も閉まっていました。ユレイスは仕方なく道路を北へと進んでいきました。左手には軒並み工場が立ち並び、それは町の西部一帯に広がっていました。そして右手に目を凝らすと、遠くに灯かりがちらほらと見えるようになりました。そこには酒場や食べ物の屋台が集まっているようで、ユレイスはようやくこの町で人の姿を見つけることができたのです。そこに近づくにつれて、肉の焼けるいい匂いがしてきました。ユレイスは自分が空腹であることに気がつき、食事をしながら情報を集めることにしました。彼は一軒の屋台に立ち寄り、そこで野菜と肉がたっぷり入ったクリームスープを食べました。そして店主にデ・ファルシオからの使者について尋ねてみました。店主はすぐにこう言いました。
「奴らなら今日の昼ごろ、この街にやって来たよ。今日は視察に来たとか何とか言って、しばらく工場の辺りををうろついていたようだな。本当に視察だったんだかは怪しいところで、大して興味もなさそうにしていたんだとよ。」
そこへユレイスの隣に座っていた男が口を挟んできました。
「俺はこの目で奴らを見たぜ。俺が働いてる工場にも来たからな。人数は４人だった。士官が１人に部下が３人、全員馬に乗って偉そうだったぜ。」
「その中にタワニラという男はいましたか？」
「全員の名前は知らないが、士官の名前はヌイレドだと思うぜ。うちの工場長がヌイレド様って媚びへつらいながら、そう呼んでいたからな。タワニラって奴はわからないな。部下の一人がそういう名前なのかもしれないが。あんた、知り合いかい？」
「古くからの友人です。手紙をもらって今日はリヤバルからラーンに向かうと書いてあったものですから。ただ私の到着が遅れてしまい、探しようが無くて困っていたのです。ところで、彼らは工場を視察した後、どこへ行ったか知りませんか？」
「わからないな。うちの工場の後もまだ視察は続いていたようだから、別の工場に行ったはずだ。俺は仕事をしていたから後をつけていくわけにも行かないし、どこに行ったかは工場長も教えてはくれなかったよ。」
「では、今彼らがどこにいるかも…」
「そうだな、どこかに宿をとって泊まるのは確かだが、どこかまではわからんな。」
「そうですか、ありがとう。」
ユレイスはお金を払って席を立とうとしました。ふっ、と彼は隣の男に向き直りました。
「その工場長は使者がどこへ向かったかを知っていたのですか？」
「いや、知ってたとは思えんな。使者のそばにはこの町の役人がべったりとくっついていやがったから、余計な話はできなかっただろうよ。」
手がかりは潰えてはいませんでした。
「では、その役人なら行き先を知っているということですね。」
「そうだろうな、でもそいつも仕事を終えて帰っただろうから、今どこにいるかわからないぜ。」
「はい、探します。」
最後に店主がこう付け加えました。
「詰め所に行くなら東の丘の上にあるから、聞いてみたら何か教えてくれるかもよ。」

ユレイスは屋台の店主に言われたとおりに、役人の詰め所を目指して東にある丘へ向かいました。丘の頂上へ続く道には松明がいくつか掲げられていました。ユレイスはその道を登りきり、詰め所までやって来ました。丘の上には高い壁で囲まれた詰め所が建っているだけで、他には何もありません。そこからは町を見渡すことができます。詰め所の中には常に人がいるようで、窓から明かりが漏れていました。扉の左右には槍を持った衛兵が一人ずつ座っていました。衛兵は道を登ってくるユレイスの姿を確認していたので、見知らぬ人物の登場にも慌てた様子はありませんでした。
「お前は誰だ？ここに何しに来た？」
「私は決して怪しい者ではありません。ヌイレド様に伝言があってやってまいりました。ヌイレド様はこちらにいらっしゃいますか？」
「どんな伝言だ？」
「申し訳ありませんが、直接会ってお伝えしなければなりません。ヌイレド様は今どちらにいらっしゃるのですか？」
「お前が何者かわからんのに、ヌイレド様の居場所をそう簡単に言うわけにはいかん。」
「なるほど、ではこうお伝えください。ゲジョルの使いの者だと。」
ゲジョルの名を聞いて、衛兵の顔色がさっと変わりました。
「わ、わかった。しばらく待て。」
「お急ぎを！」

第三章「ユレイスの憂鬱」【８】

「あなたの言う通りですよ、フランネ。だったら初めから三つの町に一人ずつ使者を滞在させておけばいいだけです、そうすればわけなくゲジョルに会うことができます。」
「そうね、簡単な話よ。でも、なぜあいつらはその方法を使わないのかしら？」
「おそらく本城から使者を出していることをあまり目立たせたくないのでしょう。滞在すれば人の目に止まりやすくなります。そうやって目立ってしまうと、それだけ騒ぎが大きくなるかもしれませんからね。」
「ばかばかしいわ、あいつらの事はこの町の人間ならみんな知ってるのよ。タワニラは無駄なことをしているって気づいてないのかしら？」
「本当に彼らは気づいていないのかもしれませんね。リグ・バーグの軍人にはのん気な人間が多いと聞きますから。それにゲジョルに会えるのは偶然にではなく、ゲジョルのほうがタワニラたちを探して近づいていくのでしょう。」
「ゲジョルにとっては迷惑な話よね。」
そういってフランネは笑うのでした。ユレイスは笑いませんでした。
「話は変わりますが、その旅の一行を探して、こちらまで本城から軍隊を送ってくるという計画はあるのですか？」
「そこまで決まってはいないようだけど、それは今度タワニラたちがゲジョルと接触した時に決定するらしいわ。ゲジョルが旅の一団の進路を特定できたのかもしれないわね。」
全てはゲジョルの手の内にあるのかとユレイスは思いました。このままでは無事にリグ・バーグを通過できないかもしれません。
「よお、あんた。何でそんなにこの話に興味があるんだい？」
客の一人が考えあぐねているユレイスに声をかけました。ユレイスは心の中を悟られないように、冷静に答えを返しました。
「私が探している人物がその旅の一団にいるかもしれないのです。それは私の父親です。父は馬車で荷物を運ぶ仕事をしています。父は仕事に出る前に、今度の旅は危険が伴うかもしれないと言っていました。父は何を運ぶのかは言っていませんでしたが、相当緊張した顔をしていました。それで私も心配していましたが、案の定、父は帰る予定の日を十日過ぎても一向に戻って来る気配を見せませんでした。私はいやな予感がしたので、急ぎ馬を飛ばして通過地であるここリグ・リヤバルまでやって来たのです。それからいろいろと人に聞いてみましたが、父がこの町に到着したという話を聞くことはできませんでした。しかしまさか父が軍隊に追われているなんて思いもしませんでした。こんなことなら父を行かせるべきではありませんでした。」
ユレイスはでたらめを並べ立てました。彼はこのとっさの嘘がばれないように、沈痛な面持ちでうつむきました。幸いな事に、この演技は効果があったようです。
「いや、まだそうと決まったわけじゃないぜ。その旅の一団に親父さんがいるとは限らないし、もしかしたらあんたの親父さんは予定が変わって別の町に行ってるかもしれない。」
先ほどとは別の客がユレイスを励ましました。ここの男たちは、フランネを好きな、人のいい連中のようです。
「そうだよユレイス、そんなに心配する事ないさ。案外何でもないかもしれないよ。あきらめずに、もう少しこの町で様子を見たらどうだい？この町には別の町から来る人間も意外に多くいるから、他の場所でももっと話を聞いたら、あんたの父親のことを知ってる人間に会えるかもしれないしね。」
「ありがとう、フランネ。あなたの言う通りですね。私は今からもう少し父について探ってみます。」
「それがいいよ。私も旅の一団の事を知っている人がいたら聞いておいてあげるから、また店においでよ。」
「フランネ、あなたには何とお礼を言っていいかわかりません。本当にありがとう。」
そう言ってユレイスはフランネの店を後にしました。そしてユレイスは、次に何をすべきか考えながら町の中心部へ戻っていきました。

その後もユレイスは町中を歩き回りましたが、特に目新しい話を聞くことはできませんでした。やがて日は彼の頭の真上を少し通り過ぎました。昼食をとるのを忘れていた事に気づき、ユレイスは屋台で食べ物を買い、ドウィがつながれている厩まで戻りました。ドウィは元気そうで、ユレイスの姿を見て嬉しそうでした。そして彼のそばに座って食事を取りながら、ユレイスはゲジョルのことを考えていました。本城の使者が昨日ここに来たのなら、今日はリグ・ラーンにいて、明日はリグ・システィンに向かうということになります。そしてゲジョルは、自らその使者を探して接触するのです。フランネは無駄なことと言っていましたが、実はユレイスにとっては厄介な話だったのです。なぜなら、彼らがどこで会うのかを特定することができないのです。次にこのリグ・リヤバルで会うという保証がありません。事は急を要します。彼はタワニラとゲジョルを会わせたくないと思っていました。このまま待っているわけには行きません、ユレイスは食事を終えると、そのままドウィにまたがりリグ・リヤバルを後にしました。ドウィの脚なら今日のうちにはリグ・ラーンに着けるでしょう。それでも既にゲジョルはタワニラに会ってしまっているかもしれません。一体どれだけの情報がリグ・バーグに流れてしまうのか、それによってデ・ファルシオからどれほどの軍勢がやって来てしまうのか、ユレイスはあせりと不安を募らせながら、リグ・ラーンを目指して北上するのでした。

第三章「ユレイスの憂鬱」【７】

フランネの店はエイダの店より薄暗く、ユレイスは目が慣れるのまで少々時間がかかりました。人がいる気配はしますが、エイダの店のようなにぎやかさはありませんでした。
「いらっしゃいませ。」
女性の声がしました。この声の主がフランネでしょうか。そしてようやくユレイスは店内の様子をうかがい知ることができました。彼はこの店がエイダの店とは雰囲気がまるで違う理由をこの時知りました。店の広さはエイダの店の半分ほどでした。席はほとんど埋まっていましたが、その客たちは皆ユレイスのほうを見ていました。客は全員男でした。カウンターにいる客も、テーブルの席にいる者も、全ての視線を新たにやって来た客に向けていたのです。それはまるで邪魔者を見るような冷たい視線だったのです。ユレイスは視線の矢を一身に浴びながらも、先ほどの声の主を探しました。カウンターの中に一人だけ女性がいました。
「あなたがフランネですか？」
「そうだけど…そんなところにつっ立っていないで、とりあえず空いてる席に座りなよ。」
ユレイスは自分に降り注いでいる視線の矢がさらに強い怒気を帯びたように感じました。この店の客は全員フランネを気に入っている男たちで、素性の知れないユレイスを警戒しているようでした。彼はあまりこの店に長居はしたくないと思いました。フランネはユレイスのために、カウンターの席で出口に一番近いところを空けてくれました。そこに座っていた男はユレイスを恨めしげに睨みながら、渋々席を移りました。
「ありがとう。」
ユレイスは席を替わってくれた男に礼を言いながら、その席に座りました。
「何にするんだい？」
ユレイスは彼女を近くでじっくりと見ることができました。外見だけを見れば、フランネとエイダは正反対の存在でした。フランネはエイダの言っていた通り彼女より２０は若く、化粧っ気の無いエイダと違って顔を濃い目に彩っていました。フランネの体つきはエイダよりずっとすっきりとして、均整の取れた容姿をしていました。ユレイスは、フランネに男たちが夢中になるのも無理はないと思いました。
「ペネ酒をください。」
フランネはグラスにペネ酒を並々と注いでユレイスの前に出しました。
「会うのは初めてだと思うけど、あんた私のこと知ってるの？」
「私はユレイスと言います。あなたの事はエイダに聞きました。」
エイダ、と聞いてフランネの表情に微妙な変化が起こりました。ユレイスは彼女とエイダの関係を色々と思い巡らせました。そういえばエイダの名を出した途端に店の雰囲気、いや客のユレイスに対する嫉妬心さえ和らいだように感じられました。
「エイダは私の母親よ。」
「ああ、そうでしたか。でも私がエイダに会ったのは今日が初めてです。実は私は旅の者で、彼女にこの辺りでの事を聞いていたのですが、彼女が言うにはあなたの方がより詳しく知っているかもしれないとの事でした。」
「そういうことなの、それであんたこの店に来たんだ。」
「はい、まさか彼女とあなたが親子だったとは知りませんでした。」
「それはどうでもいいわ、それより聞きたい事って何よ？」

「市場でデ・ファルシオからの使者がこの町に来たと聞きました。エイダからは、彼らはある旅の一団を探していて、そのためにゲジョルという情報提供者に会おうとしているとか。」
フランネはにやりとしました。
「その話ね、確かに本城の使者たちはその旅の一団の行方を探しているわ。国境の橋にも兵隊を増やして待ち伏せているみたいだけど、実際どこを通るかわからないから、使者の連中はこのリヤバルやラーン、システィンに一日ずつ滞在しながら、三つの町を往復しているのよ。」
「なるほど…、その旅の一団とはどんな連中なのかは聞いていませんか？」
「さすがに詳しくは教えてくれなかったわ、でも腕の立つのが揃ってるらしいわよ。それにバドニアから来てリグ・バーグを通ってトミアへ抜ける予定なのは間違いないって言ってた。」
「ひょっとして、フランネはその話を軍の使者から直接聞いたのですか？」
「そうよ、その中の一人にタワニラってのがいて、そいつはリヤバルに来る度にこの店に来てくれるようになったわ。軍の人間なんていけ好かないけど、そいつは酔っ払うと私を口説こうとするのよ。そんな時は私の聞いたことに大体は答えてくれるわ。」
エイダは勝ち誇ったような表情をしています。
「彼はきっとあなたに夢中なんでしょうね。ところで、そのタワニラたちとゲジョルがいつどこで会うのかはわかりませんか？」
「あいつらは昨日来たばかりなのよね。でもタワニラはゲジョルって男に会ったって話はしてなかったわ。…？違うわね、会えなかったって言ってたわ！ゲジョルはどの町に現れるかがタワニラにはわからないのよ。だからいつも三つの町を往復しているのよ。きっと偶然会えた時だけ情報をもらえるというわけね。ちょっと待って、うーん、でもそれはよく考えればおかしな話よね。だってそれじゃあいつまでたっても会えない場合だってあるものね。」

第三章「ユレイスの憂鬱」【６】

ユレイスは不快感を表に出さずに、相槌を打ちました。
「国の情勢にお詳しいんですね。」
「俺は若い頃学校に通って勉強したのさ。歴史や政治のこともその時に覚えたね。その時は勉強なんて何の役に立つのかわからなかったが、おかげでこの先どうすべきかがわかったよ。俺たちはティティオまで行く。あそこはこの辺りよりずっと平和だそうだ。ティティオの連中は大戦の時の１１カ国同盟のことはすっかり忘れて、近隣の小国相手に仲良くやってるそうだ。俺たちにはそれぞれ家族がある、子供もたくさんいる。俺はガキどもを戦争の無い平和なところで育てたい。そのためなら故郷を捨てることなんてなんでもないのさ。」
それから話題は自分の子供たちのことに移ってしまったので、ユレイスはこのテーブルから離れることにしました。

ユレイスはカウンターに行き、店主のエイダと話をしました。エイダはユレイスよりも２０は年上で、ふくよかな体つきをして、度胸の据わった感じの女性でした。顔を除いて、エイダの姿かたちはユレイスが小さい頃に亡くなった祖母にそっくりでした。声が大きく、よく笑うところも祖母の記憶と重なりました。
「うちの旦那は客商売が苦手でね、裏で料理をしているよ。こっちに出てくることはないから顔は見せられないけど、なかなかのいい男さ。」
そう言って彼女は笑うのでした。ユレイスは市場で聞いた軍の使者について、彼女にも尋ねてみました。
「そいつらならうちの店にもやって来たよ。どうやらこの町を隅々まで歩き回っていたようだから、何を探しているのか聞いてみたけど向こうは何でもないの一点張りなのさ。だから酒をたらふく飲ませて酔っ払ったところで聞き出してやったよ！奴らはある旅の一行を探しているんだよ。」
思った通りです。
「その一行がこの辺りを通過するらしいんだけど、奴らはまずその情報を持ってる男に会おうとしてるんだってよ。」
情報を持ってる男？
「ええと、たしかそいつの名前は…」
「ゲジョル。」
「そうよ、ゲジョルって言ってたね。あんた、知ってるの？」
ゲジョルでした。
「ゲジョルについて他に何か言ってませんでしたか？」
「私が聞いたのはそこまでだね。でも、フランネなら他の事も知ってるかもしれないね。」
「フランネ？」
「この通りを東にまっすぐ行くと彼女の店があるから、行ってごらん。派手に塗りたくった看板が出てるからすぐわかるよ。まあ、若いだけが取り柄のつまらない女だけどね。年はあんたと同じぐらいかもしれないねぇ。」
「わかりました、行ってみます。ありがとう、エイダ。」
ユレイスは”エイダの店”を出て東に向かい、”フランネの店”を目指しました。そしてすぐにその店は見つかりました。なるほどエイダの言った通り、”フランネの店”と描かれた看板は赤や黄色の原色で派手に塗られていました。ユレイスはこの店に入るのを少しためらいましたが、今はそうも言ってられません。彼は”フランネの店”の扉を開けて、中へ入っていきました。